列國時代社會和經濟的巨大變革，不僅對政治產生了巨大的影響，也深深地影響了思想意識形態。與經濟上和政治上的劇烈變動一樣，在當時的思想意識形態領域裏，形成了為數眾多的學說和學派。其中著名的學者有“六師”（六師是富蘭那迦葉、末伽黎拘舍羅、阿耆多翅舍欽婆羅、婆浮陀迦旃延、珊閆夜毗羅胝子和尼犍陀若提子）。據有的學者說，佛教的創始人釋迦牟尼還應當是這六師的晚輩。[37]學說有“六十二見”（即見解）和“九十六種外道”。學者們各自代表著不同的階級或階層，在意識形態領域裏展開了激烈的爭論，形成了“百家爭鳴”的局麵。他們討論的問題包括：世界與自我有常還是無常，世界是有限還是無限，一切有因還是無因，死後有靈魂還是斷滅，解脫之道如何的問題，等等。
那時，影響大的有耆那教、斫婆迦派、阿什斐迦派和佛教。
耆那教是公元前6世紀時在印度興起的一個宗教。據說，其淵源很古，到公元前6世紀時已經傳了24祖（不過，是否真實很難確認）。直到傳說中的第23祖白史婆，在曆史上才確有其人。根據傳說，白史婆可能是公元前8世紀的人。他原來是迦屍國的王子，30歲時出家，苦修84天後得道，以後傳教70年，活了100歲。他不搞祭祀，也不敬諸神，反對瓦爾那製度，主張各瓦爾那的人都可以通過修行而得道，也不歧視婦女。他還初步組成傳教團體，製定了一些教規和誓戒。
耆那教的真正創立者是筏馱摩那，他的父親是一個部落首領，他是次子。其父母都在他30歲時絕食而死，他本人自幼也受到父母思想的影響。他曾經結過婚，有一個女兒。他30歲時出家修行，冥思苦想了12年，在42歲或43歲時自以為得道，成為“耆那”（意為戰勝情欲者）、尼乾陀（意為解脫束縛者），被稱為耆那大雄，即戰勝情欲的偉大英雄。跟隨他的教徒也被稱為耆那。他四方傳教，信徒越來越多，並得到摩竭陀、阿般提等國國王的支持。他72歲時去世（其卒年應當比佛陀略早），信徒達14萬。他被尊稱為耆那教的第24代教祖，也是耆那教的最後一位祖師。