魏晉南北朝時期，各軍事集團為了奪得土地、人口、權力相互間征伐不斷，導致了社會動**不安，小農階層流離失所，出現了大量的流民，豪強貴族趁勢占有大量的土地及多數的小農階層——佃客和部曲。經濟遭到嚴重破壞，尤其是北方經濟遭受破壞較為嚴重。因此，1949年以前有人把魏晉南北朝時期看作中國曆史最為黑暗的時代。不過此種觀點有失偏頗。魏晉南北朝時期，雖然戰亂不斷，但放眼整個中國古代，每個統治政權都企圖完成統一，且在全國範圍或局部範圍內確實實現了短暫的統一，如西晉、北周等，雖然前秦淝水戰敗，但至少在主觀上，統治者有統一全國的意圖。另外這個時期，是我國民族大融合的時期，隨著西晉貴族南渡，少數民族政權入主中原，他們在軍事上征服漢族的同時，文化上卻逐漸被漢化，無論是北魏的鮮卑貴族，還是北周的關隴集團，都有意識地推行了漢化，對中國各民族之間的交融起到了較大的影響。這個時期的很多製度為後世所繼承，如北魏的均田製、西魏的府兵製，這兩種製度一直延續到唐中期，尤其是均田製甚至對日本都有較深刻的影響。經濟上，江南得以開發，在某些領域已經開始超越北方。文化上，不論經學、哲學、宗教、史學著作，還是繪畫、雕刻等都有重大的成就，這個時期的文化成就，為以後唐宋時期文化繁榮和發展做了充分的準備。
狄更斯在《雙城記》曾說過，這是最好的時代，這是最壞的時代；這是智慧的時代，這是愚蠢的時代；這是信仰的時代，這是懷疑的時代；這是光明的季節，這是黑暗的季節。曆史從來都是具備兩麵的存在，魏晉南北朝時期在曆史的年輪中緩慢前進，逐漸把中國封建的統治推進到隋唐時代，進而走上巔峰。