東晉南朝是我國江南地區開發的重要時期，從此時開始，我國經濟重心逐漸開始南移。從先秦時期開始，江南地區的發展經曆了漫長的曆史時期，但是一直到西漢武帝時期，江南地區仍然無饑餓之民，亦無富足之家。孫吳政權在江南地區的穩定統治以及統治者注重發展經濟，使得江南地區已經獲得了較快的發展，但此時，我國的經濟重心仍然在北方，尤其是長期作為國都的長安、洛陽兩地。然而到了東晉、南朝時，江南地區的經濟出現了長足的發展，到劉宋時期，江南的稻米產量已經超過了北方。在手工業、冶煉業、紡織業、造船業等方麵南方也都有了較快的發展。
（一）農業的發展
永嘉之亂導致大量北方人口南遷，南遷的人口一度占到了北方人口總數的1/8，大量的北人南遷給本不豐足的南方造成了極大的壓力，在史料中都不同程度地記載了北方人口南遷為南方帶來的負麵影響，三吳沃野千裏，卻闔門餓殍，煙火不舉。江州更是白骨塗地。麵對如此困局，統治者的首要之務就是增加糧食產量。從東晉一直到陳，南朝政權都力圖解決小農階層的問題，從世族手中爭奪勞動力，以便他們能夠重新依附土地，恢複社會生產。
南移的世家大族在江南地區建立起了莊園。這些世家大族以其強大的實力不斷吸引著佃客、部曲前來投奔，這些遷徙而來的流民也不得不尋求世族的庇護，雖然這些莊園與國奪利，但客觀上，世族莊園把農民和土地重新結合了起來。
幾十萬的北人南遷，雖然給江南地區造成了一定的壓力，但是客觀上卻帶來了勞動力。經過發展，江南之國始盛，地廣田豐，民勤於本，一歲熟稔，而數郡忘饑。會稽良田數十萬頃，膏腴上地，畝值一金，雖鄠、杜而不能比。