東漢末年，爆發了遍及全國的大規模戰亂，之後一直到隋朝重新統一南北的近400年時間中，除西晉的短暫統一外，中國始終處於分裂割據的狀態，位於南方的政權無法通過傳統的陸上絲綢之路與西方各國進行交往，於是海路成為其重要的聯係方式。在這樣的背景下，海上絲綢之路進一步發展起來，造船技術、航海技術都得到了提高。同樣，位於今伊朗、西亞地區的安息帝國興起後，因其地處大秦與漢之間的地理優勢，長期壟斷、阻礙大秦與漢之間的貿易。據《三國誌》記載，大秦“常欲通使於中國，而安息固其利，不能得過”[7]。在陸路交通不能正常進行的情況下，大秦隻能取道海上與中國通商，用自己出產的寶貨等奢侈消費品換取中國的絲綢。
東漢末年，一直到北魏統一北方，北方一直戰亂頻仍，社會經濟遭到嚴重破壞，人民的生命財產受到極大的摧殘。同時期的南方，則相對安定，中原人民為躲避戰亂，紛紛向南方遷徙，充實了南方的勞動力，使得南方大片地區得到開發，社會經濟得到發展，提供了更多的剩餘產品，海外貿易在此基礎上迅速發展。瓷器和絲綢成為南朝時期外銷的重要物資。
六朝政權立國東南沿海，特別重視發展水上交通，“以舟楫為輿馬，以巨海為平道”[8]。孫吳政權重視造船事業，在建安郡（治今福建建甌）設立建安典船校尉一職，專門負責造船。在沿海多個地方建立造船基地。據學者研究，在這種政策的推動下，孫吳政權曾建造過能容納3000人的“大舡”。西晉滅掉孫吳後，接收的船隻超過5000艘，反映了南方造船事業的規模龐大。據萬震《南州異物誌》記載，孫吳的海船在南海一帶航行，用木片對航速和航程進行測算，充分反映了當時中國航海技術的水平。