中國有漫長的海岸線，自古以來，通過海上航行與東亞、東南亞、南亞、西亞乃至歐洲發生了繁盛的經濟、文化交流，被稱作“海上絲綢之路”。兩漢時期，從今天華南地區出發的海上航線已經形成規模，《漢書·地理誌》中記載了從嶺南地區溝通東南亞的航路。從日南（今屬越南）、徐聞（治今廣東徐聞附近）和合浦（今屬廣西）等地出發入海，航行5個月左右，到達“都元國”；再航行大約4個月，到達“邑盧沒國”；繼續航行20多天，到達“諶離國”；在諶離國登陸，步行10多天，可達“夫甘都盧國”。在“夫甘都盧國”繼續乘船，航行2個多月，抵達“黃支國”，黃支國的風俗和海南島相似，地域廣大，人口眾多，有豐富的特產，從漢武帝以來，多次遣使貢獻。從黃支國乘船繼續航行，還有“已程不國”，到了這裏之後，漢朝自己的翻譯人員就不再前行。返航的航程，從黃支國航行8個月抵達“皮宗”，再航行2個月回到漢朝的日南、象林地界。
這條航路上的地名，經學者考證，大致都在今天馬來半島、緬甸、印度次大陸沿海各地。[6]可見在西漢時期，中國的海船就承載著中國的使臣、商賈穿行於中國和印度次大陸之間。
東漢滅亡之後，一直到唐宋元時期，海上絲綢之路進一步發展，中國通過海上絲綢之路與東亞、東南亞、西亞、非洲等地的往來進一步加深。