（一）賞賜和朝貢貿易
漢唐與西域的絲綢貿易，是作為一項國策與團結邊疆的兄弟民族，維護帝國的統一，開拓西域的政治軍事鬥爭密切相連的，並影響著外交活動。絲綢往往成為封建政府用以達到某種政治目的的有力的外交工具。這樣，賞賜便成為絲綢流向西域和中亞、西亞、歐洲及非洲的一種十分重要的形式。西域和中亞一帶的國家則以“朝貢貿易”的形式獲取更多的絲綢。賞賜和朝貢雖然具有十分濃鬱的政治意味，卻可以說是封建時代中原王朝與周邊各族以及西域和中亞、西亞、歐洲及非洲各國交往中特有的一種貿易形式。
西漢匈奴勢力強大，政府無力做出有效的抵抗，采用和親政策的同時，每年送給匈奴貴族大量的絲綢，以換取邊境的相對安寧。唐朝初年的形勢也與此相似。當時，東突厥橫行西北，西突厥控製西域，威脅唐朝。唐初貧弱，隻好贈送子女玉帛給突厥貴族，以換取邊疆安寧。漢唐時代，中原王朝在奪取西域，開通絲路的過程中，為了政治或軍事的需要，對西北各族的絲綢賞賜為數頗巨。
朝貢貿易則是中原王朝相對強盛時期，周邊各族和西域國家派遣使者攜帶珍奇異寶來到中原，采取以物易物的方式換取絲綢等物品。漢唐時代強盛之時，對前來朝貢的國家一般都有相當豐厚的回賜，大量的絲綢也就通過這種方式源源不斷地流向西域。
（二）互市貿易
互市貿易是在官方設立的邊境城市，由中原官吏監管的貿易市場，由各國商人進行自由貿易，其中有官方的貿易也有民間的貿易。對於官方的互市貿易而言，這種貿易形式與朝貢貿易有所不同，其經濟意義勝過政治意義。中原王朝雖然通過互市滿足封建貴族對奢侈品、皮毛、珍奇的需要，但互市中馬、牛、羊的輸入始終是大宗的，輸出品中有時有種子、鐵器等，但仍以絲綢為主。