絲綢之路是以長安為起點，經過隴西高原、河西走廊和西域地區，進而聯結中亞、南亞、西亞和歐洲的一條陸路交通通道。在這樣廣闊的地區裏，這條通道當然不會僅由一條筆直的大道構成。實際上，它是一個由若幹條道路東西相聯，南北交錯而形成的交通網。需要指出的是，曆史上通過絲綢之路行進的商隊和商人使節，並不是固定地沿某一道一直走下去的，而是根據當時的實際情況，選擇較為理想的線路。這正反映了古代絲綢之路的實際情況。
（一）長安—蘭州—武威—張掖—敦煌
西漢都城長安奠定了長安城發展的基礎。由於西漢是中國曆史上第一個全力經營絲綢之路、發展中西交通的封建王朝，所以西漢長安城也是絲綢之路開辟後，絲綢之路起點的第一座國際化的大城市。張騫出使歸來後，西域和中亞、西亞、歐洲及非洲各國的使者、商客蜂擁而至，各國珍寶異貨也販運至長安。整個漢唐時期，長安城都是作為“賽裏斯國”的都城馳名於絲綢之路的。各地的精美絲綢通過政府征調、國家稅收以及商人轉運的方式，經陸路和水路到達漢唐都城長安，踏上漫長的絲綢之路。各國使節在這裏接受中原王朝的賞賜，將其中大量的絲綢運回西域。長安的西市是少數民族商人及外來客商集中進行交易的地方。商人在這裏大量出資購買絲綢，然後經過絲綢之路轉運到中亞和歐洲，從中賺取高額利潤。其中不少西域的商人在長安定居下來，與漢人合夥經商。他們以積極的開拓精神了解市場行情，建立商業信譽，推銷和轉運來自東西方不同的商品，不斷更新經營理念，在絲綢之路的曆史上寫下了重要的一筆。
集中於都城的各地絲綢，在長安實現了商品的初次分流。自此開始，商人們便將絲綢帶上了漫長的絲綢之路。商旅攜帶絲綢在蘭州的大震關接受檢查後渡過黃河，當時主要的渡河工具是羊皮筏子。