907年，即唐哀帝天祐四年與梁太祖開平元年，一個時代結束了。在這一年，唐朝壽終正寢，後梁、契丹等政權代之而起。在唐朝滅亡後的半個多世紀，中國似乎邁入了一種極度混亂的狀態，表現在：第一，割據政權林立，僅漢族地區就先後存在過五代十國（後梁、後唐、後晉、後漢、後周、前蜀、後蜀、南平、南楚、南漢、南吳、南唐、吳越、南閩、北漢），其他事實獨立而未正式建國的割據政權更是不勝枚舉；第二，割據政權存在的時間非常短暫，像五代（後梁、後唐、後晉、後漢、後周）合起來才53年，像劉守光建立的大燕國更是僅存在2年即亡。
不過，大混亂是短暫的，在大混亂的過程中，中國社會也在不斷地重組，並逐漸形成了三大板塊。10—13世紀，在中國版圖上前後出現了三大政權（板塊）鼎立的局麵，前三國為遼國、北宋與西夏，後三國為金國、南宋與西夏。其中，金國與遼國是前後相繼的關係，前、後三國的分期正是基於金、遼的更迭。