遼國（907—1125）是以契丹族為主建立的國家，在前三國中建立時間最早，也是前三國中唯一與唐朝前後相續的國家。907年，也就是唐朝滅亡之年，遼太祖耶律阿保機（872—926）正式稱帝，這標誌著契丹國的開始。契丹國的建立拉開了10—13世紀中國走向三國鼎立的序幕，其曆史影響並不在朱溫開創的梁朝之下。916年，阿保機仿漢製稱帝，建國號為“契丹”，年號為“神冊”。[4]此後，遼國的國號在“契丹”與“遼”之間幾經改複[5]，因而，遼朝既可稱為遼國，也可稱為契丹國。遼國經曆了太祖、太宗、世宗、穆宗、景宗、聖宗、興宗、道宗、恭宗9位皇帝，共219年。遼國整合了中國北部，橫跨遊牧文明與農耕文明，從今天中國版圖來看，黑龍江、吉林、遼寧、北京全部，內蒙古、天津大部，河北、山西北部皆在遼國版圖之內。
北宋（960—1127）承襲五代，是以漢族為主建立的國家。960年，宋太祖趙匡胤（927—976）以陳橋兵變的方式代周而立。爾後，宋太祖、宋太宗兄弟用了將近20年的時間統一了漢地7個割據政權，結束了漢地分裂割據的局麵。被北宋兼並的7個國家是：後蜀、南平、南楚、南漢、南唐、吳越、北漢。[6]北宋經曆了太祖、太宗、真宗、仁宗、英宗、神宗、哲宗、徽宗、欽宗9位皇帝，共167年。北宋整合了中國漢族的主要區域，如關中平原、四川盆地、長江中下遊平原、珠江三角洲以及華北平原大部。正因為如此，許多學者視唐宋為此期中國發展的單一主線。
西夏（1038—1227）是以黨項族為主建立的國家，在前三國中立國時間最晚。1038年，夏景宗李元昊正式稱帝建國，國號“大夏”。因位於西方，北宋以來皆稱其為“西夏”，“大夏”之名反而少見於世。雖然建國最晚，但西夏政權建立的時間其實最早。早在唐僖宗中和元年（881），黨項族首領拓跋思恭既已占據夏州，繼得封節度使、夏國公，並得賜國姓李氏。此後，李氏世代割據，雖未建國，但一直保持著政權的獨立性。西夏經曆了景宗、毅宗、惠宗、崇宗、仁宗、桓宗、襄宗、神宗、獻宗9位皇帝，共190年。西夏整合了中國核心區的西北部，從今天中國版圖來看，包括了寧夏、甘肅大部以及陝西、內蒙古、青海的部分地區。