10—13世紀，中國社會雖然在空間上兩度分化成了三大板塊，即遼國—北宋—西夏、金國—南宋—西夏，但各板塊都在不約而同地走向近世，走向深度統一，政治體製、社會結構、經濟形態、思想文化都在朝著相似的方向發展。社會的深度統一和趨同發展內在地要求各板塊走向合一。元朝統一中國，看似因為蒙古帝國武力的強大，實則是武力統一恰好適應了13世紀中國社會走向統一的內在要求。比較來看，蒙古帝國橫跨歐亞，其他地區很快就走向了分裂，唯獨中國，雖有改朝換代，但再也沒有分裂。
有意思的是，從元朝開始，中國王朝的國號第一次跳出了地名的窠臼。清朝史學家趙翼說：“三代以下建國號者，多以國邑舊名……世祖至元八年，因劉秉忠奏，始建國號曰大元，取‘大哉乾元’之義，國號取文義自此始。”[70]的確，元朝以前，中國曆朝國號皆以開國皇帝的發祥地或者封地命名，夏、商、周、秦、漢、魏、蜀、吳、晉、隋、唐、遼、宋、夏、金等無不如此。元朝國號“大元”，取自《易經》“大哉乾元”。“大哉乾元”又取自《易經》首卦《乾卦》卦辭“元亨利貞”的第一字。乾卦象征天，“元”為大、首、始之義，所以，“大哉乾元，萬物資始，乃統天”。“大元”國號象征著天下一統。事實上，在改國號為“大元”前，世祖忽必烈已經在年號上作天下一統的文章。1260年，忽必烈即大汗位，建年號為中統，意思就有“天下（中國）一家之義”[71]。1264年，忽必烈改年號為至元，取《易經》“至哉坤元”之意。“至哉坤元”又取自《易經》次卦《坤卦》卦辭“元亨利牝馬之貞”的第一字。坤卦象征地，“至”為極、最之義，“至元”同樣蘊含著天下一統之義。正如元末明初學者葉子奇說：“（元）天下一統，取《大易》‘大哉乾元’之義，國號曰大元，取‘至哉坤元’之義，年號曰至元。”[72]