在中國古代的各個統一王朝中，秦、漢、隋、唐、元、明、清各朝皆曾取得強大的武功成就。秦統一六國，漢千裏追擊匈奴，隋朝結束了近400年的南北分裂局麵，唐朝大敗突厥，蒙古騎兵橫掃13世紀的歐亞大陸，明朝在建國之初就打敗強大的蒙古軍隊，清以13副鐵甲起兵而得天下。宋朝雖在太祖時有結束五代亂世的功績，但宋太宗隨即在與遼戰爭中慘敗。北宋最為強盛時，亦隻能與遼簽訂盟約，對西夏也無可奈何。宋朝經曆了2次慘烈的亡國之禍，北宋為金國所覆滅，南宋又亡於元朝的鐵蹄之下。後世史家多認為宋朝實行崇文抑武，雖有文治，但失於寬柔，以致“積貧積弱”，缺少盛世氣象，因此宋朝難以得到傳統史家的認可。
自19世紀末，中國在與西方力量的競爭中一敗塗地，古老的農業社會在工業社會前麵毫無競爭力，中國的有識之士將明治維新後開始強盛的日本作為學習對象，以日本為比對開始了中國傳統政治製度的檢討。中日學者開始用歐洲曆史的框架來比對中國的曆史，認為中國在唐宋之際已經發展到類似西方近代的曆史水平，但宋朝以後，元、明、清時期卻陷入近500年的大停滯之中，最終使中國全麵落後於西方。
晚清時期，以康有為為首的先進知識分子開始重新評價中國曆史，對宋朝的曆史地位轉為肯定：“宋之官製，凡有五善：一曰中央集權；二曰分司詳絀；三曰以差易官；四曰供俸歸總；五曰州郡地小。凡此五者，皆中國曆朝所未有。”後來學者延續了以近代西方為參照體係的研究方法，認為宋朝多個方麵具有了西方自由民主社會的特征，從而促使學者重新認識了宋朝曆史。