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圖14.1 趙匡胤像
顯德六年（959）六月，後周世宗柴榮病死，子宗訓即皇帝位，是為恭帝，時年7歲。顯德七年（960）正月正旦，殿前都點檢趙匡胤發動陳橋兵變，趙匡胤黃袍加身，改元建隆，史稱宋太祖。
開寶九年（976）十月二十日的夜晚，趙匡胤與其弟趙光義在寢宮酌酒對飲，後屏去侍從。三鼓時分，雪已數寸，遠遠望去，但遙見燭影之下兩人對話之狀，聞者似見太祖以柱斧戳雪，並對太宗說：“好做，好做！”之後見太祖脫衣入睡，又聞鼾聲如雷。而五鼓時，50歲的宋太祖已經去世。[1]太祖的突然去世，當然成為當時最大新聞，朝野之間，議論紛紛。在各種猜測中，趙光義繼位，是為宋太宗。
宋朝開國兩代皇帝，其政權的合法性都受到了廣泛質疑。趙匡胤是在“主少國疑”的特別時刻，重演了五代“兵驕則逐將，帥強則叛上”的政治循環。趙光義則違反了傳統嫡長子皇位繼承製度，盡管宣揚說有“金匱之盟”事先存在，有兄終弟及的禪讓約定，但這種做法在當時就受到廣泛的懷疑，因此給後世留下了“斧聲燭影”之謎。
宋太祖用13年時間，吞並荊湘，攻占後蜀，消滅南漢，攻克南唐，基本上結束了五代十國分裂割據的局麵，使漢族聚居區再次實現基本統一。這種曆史功績，已經消滅了時人對宋太祖政權合法性的質疑。
宋太宗繼位後卻未能充分解決政權合法性的問題。宋太宗消滅北漢政權後，979年，在高梁河（今北京西直門外）戰役中，慘敗於遼軍，宋太宗中箭，退至涿州，“竊乘驢車遁去”[2]。986年，在岐溝關（今河北淶水東）之戰中，又為遼軍擊敗，宋軍傷亡慘重。宋太宗從此心灰意冷，放棄收複燕雲地區的壯誌，對外政策由進攻變為消極防禦。宋太宗因為缺少顯赫戰績，所以采取全麵延續太祖施政方針，以其政治路線的繼承人自居來解決政權繼承的合法性問題。