宋朝農業、手工業的發展為商業的興盛奠定了堅實的物質基礎，而城市數量的增多、規模的擴大，又有利於商業活動在更廣泛的領域內進行，多種因素共同促成了宋朝商業的繁榮。隨著宋朝商業的發展，金錢在社會生活中的作用日益突出，人們逐漸改變了以前把商業視為“末業”的傳統觀念，社會各階層競相投資商業領域，宋朝出現經商的熱潮。[30]
宋朝從事商業經營活動的人，首先是純粹的商業經營者。他們僅包括在城鎮開設店鋪或從事販賣的人戶。“行者為商，坐者為賈，凡開店鋪及販賣者皆是。”[31]從居住地考察，這些商人大都居住在城鎮內，一般屬於坊郭戶，以純粹的商業經營作為自己的職業。
除職業商人外，宋朝商業經營的熱潮，帶動了其他社會群體將資金投入商業領域，特權階層是其中的主要組成部分，包括官僚、宗室、軍隊等。官僚經商早在西漢時期，就已出現了官僚經商者，但隻占次要地位。此後，貴族、官僚經商牟利日益增多。北宋前期，士大夫中“粗有節行者”還能恪守祖訓，“皆以營利為恥”，但從北宋中期開始，社會風氣顯著變化：“仕宦之人”紆朱懷金，專為商旅之業，“動以舟車，貿遷往來，日取富足”。一般官員如此，許多大臣也皆“專以商販為急務”[32]。宋徽宗時，汴梁“萬姓交易”之所相國寺佛殿後資聖門前，各路罷任官員帶來的土特產品都集中在此出售。汴梁大街上還開設了帶有各種官銜名號的店鋪。
宋朝宗室日益繁多，逐漸散居各地，他們大多在地方上“逐什百之利，為懋遷之計，與商賈皂隸為伍”[33]。宋寧宗時，一宗室在嶽州（治今湖南嶽陽）“撲買”了洞庭湖大小湖泊的大半，“攘其利，魚鮮之入不貲”[34]，幾乎壟斷了當地的漁業。宋朝軍隊經商的現象亦十分普遍，如宋仁宗時鈐轄賈逵曾令禁軍5人為一保，給錢10萬，凡回易50日，得息錢40萬，以備犒軍，即利用禁軍進行貿易的典型例證。南宋的大將張俊也曾給老卒錢50萬，恣其所為，於是其人廣收物品，帶客將十數輩，兵卒百餘人，浮海而去，在經過一年的貿易後歸來，“珠犀香藥之外，且得駿馬，獲利幾十倍”[35]。從北宋到南宋，軍隊中以回易貿易為代表的商業活動曆久不衰，南宋時格外興盛。