葉適（1150—1223），字正則，原籍處州龍泉（今屬浙江），後遷居溫州瑞安，因居住於水心村，自號水心，學者尊之為“水心先生”。淳熙五年（1178）考中進士，曆任州縣官、太學正太學博士等。宋寧宗開禧二年（1206）任翰林學士之職，五月被任命為江東安撫使、知建康府，後又被任命為沿江製置使。北伐失敗後，葉適罷職，直至老死。
關於宇宙生成問題，葉適認為宇宙之間天、地、山、澤、水、火、雷、風等，都是“氣”而形成。從對宇宙生成順序的解釋來看，葉適認為宇宙第一，形成宇宙的“義理（卦）”次於宇宙生成。基於這一認識，葉適認為，天地之間無非是物，但物與物不同，因而形成各自的物理。性命道德之類所謂抽象的理，都不能離開具體事物而單獨存在，隻有物實體，沒有所謂的理實體。葉適在對《周易》的解釋中，還具有辯證法的思想認識。
葉適明顯區別於程朱係理學家們的，在於他具有功利主義哲學思想。在性善惡的問題上，葉適認為性善、性惡兩種說法不分軒輊。葉適根據《樂記》上的話，認為“人生而靜”，這是“天性”，亦即本性；所謂“動”則是“性”有“感於物”而產生的，因而“欲”亦是“性”的本能，與“靜”是相同的。[32]基於這一認識，他批評“尊性賤欲”是不對的，認為“欲”是“性”之“動”的表現，是客觀存在的。持有這樣的見解，對理學家們所謂的“滅人欲”自然是不予讚同的。在義、利二者關係中，程朱派理學把義和利絕對對立起來，或者要義不要利，或者要利不要義。葉適則主張把道義和功利結合起來，同時葉適的功利主義重視目的、重視效果，無論做任何一件事情，都要看完成這件事情的目的，都要收到相應的效果。