唐科舉考試分為兩級，初試是由州縣主持，屬於選拔性的資格考試，稱為發解試；複試是國家一級的考試，由尚書省主持，稱為省試。隻有初試合格者，才能被舉薦到京城參加省試。考生要參加初試，首先要向州府報名，遞交報名材料。考生需要呈交的報名材料，唐朝稱作“牒”或“家狀”，即考生本人填寫的家庭狀況表，內容大致包括考生的姓名、生辰、籍貫、年齡、體貌特征和祖上三代的名諱、宦秩和存歿等情況。朝廷審閱考生的“牒”，主要目的是考察考生的家庭出身和職業狀況。唐朝規定犯過法的人、工商業者和州縣衙門的役吏不得參加科舉考試。隻要考生材料屬實、品行端正、出身清白、非工商業子弟和州縣役吏，一般就被準許報考。
此外特別要說明的是關於初試的報考地點，唐朝初的曾要求考生在籍貫所在地報考，今天的高考也有類似規定，這和考試資源密切相關。因為國家給每個州的舉送名額數量有限，根據各州的大小，上州每年舉3人，中州2人，下州1人，如有特別優秀人才者除外。可見，如果允許考生隨意報考，就有可能侵占其他州的舉送名額。但唐中後期放寬限製，允許考生在別的州縣報考。唐朝荊州，文風不振，每年選送到京城參加科舉考試的考生沒有一人考中，當時人戲稱為“天荒”。至唐宣宗大中四年（850），劉蛻以荊州解送的舉人登第，打破了該州多年無人中舉的局麵，時人稱為“破天荒”。荊州刺史特別獎勵劉蛻70萬貫破天荒錢。劉蛻答謝說：“五十年來，自是人廢；一千裏外，豈曰天荒。”[9]
報名通過後，參加州縣舉行的選拔考試，如順利通過，被給予“文解”（即州縣推薦書），由州府舉送京城參加尚書省主持的省試。
入京之前，地方官府會為被舉薦的鄉貢舉行較為隆重的歡送儀式，地方主要官員和本地德高望重的長者出席，為舉子們送行，行鄉飲酒禮，歌唱《鹿鳴》詩。