每年十月，鄉貢舉子隨地方進貢朝廷的貢品一起被送至京城，與來自各級學校的生徒舉子會合，一起參加由尚書省禮部主持的省試（開元二十四年以前為吏部主持）。省試一般在京城長安舉行，偶有例外。如肅宗朝，因安史之亂，國內戰火頻仍，交通斷絕，往來不便，所以省試在幾處舉行。代宗時，因國內遭災，有數年省試在京城長安和東都洛陽同時舉行。
舉子到京後，首先要履行規定的報到手續。第一，向尚書省簽名報到。第二，繳納文解和家狀，接受資格審查。文解是州府所給的推薦信。家狀，即舉子本人填寫的家庭狀況表。家狀需按照政府規定的格式書寫，如果家狀中填寫信息不全、格式錯誤或者文字有誤，取消考試資格。第三，結款通保。要求舉子們3人一組互做擔保，並且登記他們在長安的臨時住址，目的是保證應舉者的人品德行。如果應舉者德行有瑕疵，舉子本人和擔保人均要受到懲處，被取消當年的考試資格，且3年內不許再考。辦理完手續，舉子們即可離開，等候相關部門的審核意見。唐朝前期由戶部負責審閱核實舉子手續是否合格，唐朝中期以後歸禮部掌管。審查結果，十一月出榜公布。榜單上會列出文狀信息不全或品行有問題的考生姓名，這些考生喪失考試資格。其他通過審核的考生，就可以安心溫習功課，等待來年春天的考試。
常科考試起初由吏部考功員外郎主持，後改由禮部侍郎主持。因為唐玄宗開元二十四年（736）進士科考試，考功員外郎李昂和應試舉子發生衝突，唐玄宗考慮到考功員外郎（從六品上）品級較低，難以服眾，所以改由禮部侍郎（正四品上）主持，此後定為常製。國家提高主考官的品級，說明對科舉考試的進一步重視。禮部侍郎擔任主考官主持省試，稱作“知貢舉”，如因意外由其他官員代為主持，則稱作“權知貢舉”。