宋朝以後的百年，中國進入元朝統治時期，作為世界性大國以其強大的影響力一度左右了歐亞文明的進程。對元朝時期中國曆史地位的評價，海內外學術界有很大的分歧，但也存在若幹基本的共識。
1206年之後，蒙古軍組織了三次大規模的西征。第一次是在1219年，由成吉思汗統領，以攻打花剌子模為目標，蒙古軍在1222年占領整個中亞，兵鋒所及，達俄羅斯、烏克蘭境。第二次是在窩闊台時期，蒙古軍由拔都統領。從1236年到1241年的5年間，蒙古軍橫掃今保加利亞、波蘭、匈牙利等歐洲國家。第三次是蒙哥派旭烈兀西征，到1257年，征服了今伊拉克、伊朗、敘利亞等地。三次西征，蒙古國建立了欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國和伊利汗國四大汗國。最強盛時期的蒙古國，東迄日本海、東海，西至黑海、幼發拉底河、波斯灣，包括東亞、東北亞、北亞、東南亞、西亞和東歐等幾乎整個歐亞大陸。
關於元朝對世界文明發展進程的影響，有的學者評價甚高，如日本學者岡田英弘就認為：“蒙古帝國的出現打通了東西藩籬。隨著蒙古軍隊四處征戰吞沒大半歐亞大陸，讓中華文明與地中海文明得以連接，兩大曆史文化首度接觸。覆蓋整個歐亞大陸的世界史從此變得可能，至此，人類文明方才真正進入世界史的時代。而這，也正是蒙古史的文明意義。”[1]
蒙古國之後，雖然四大汗國與元朝之間並沒有再形成強有力的統一政權組織，而且分離的傾向逐漸呈現，但元朝的構建給傳統中國帶來了巨大的變化。元朝政權統一了傳統的中國版圖，結束了自唐末以來國內分裂割據和幾個政權並立的局麵，奠定了元、明、清600多年國家的長期統一的基礎。它促進了國內各族人民之間經濟、文化的交流和邊疆地區的開發，進一步促進了中國統一多民族國家的鞏固和發展。再者，它為中國的科學技術發展創造了良好的條件。沒有國家的統一，元朝的天文、地理等科學，就不可能達到新的高度水平。最後，它加強了中外文化交流，促進了中西交通的發展。元朝的出現，打開了中西文化交流的通道。元朝時期大量阿拉伯地區的人入華，帶來了阿拉伯伊斯蘭地區先進的科技文化，包括天文曆算、醫學、數學、地理學、化學等方麵的科學技術，極大地豐富和發展了中華文化寶庫。與此同時，中國先進的管理經驗、火藥武器、印刷術也傳入阿拉伯地區。