元亡明興，此時的中國文明繼續在世界範圍內發揮著重要的影響，以元曲為代表的民間文化的繁盛則是傳統文化下移和平民化，這些良好的發展趨勢，並沒有因為元明易朝而中止。
明朝建立時，14世紀後半期的歐洲依然處在“黑暗”的中世紀，那一時期，黑死病肆虐下的歐洲大陸，充滿了饑荒、瘟疫和暴力，經濟混亂。英法之間的戰爭持續百年之久（1337—1453），政治和社會動**加劇。歐洲的宗教與經院哲學依然統治著人們的思想，隻不過，教會走向衰落的步伐越來越快。也恰恰在明朝立國之初，歐洲教會出現了“教會大分裂”，歐洲的政治、宗教和社會均處在混亂之中。縱然有羅吉爾·培根（約1214—1293）這樣的天才思想家出現，也還沒有給當時的歐洲社會帶來實質性的影響。反觀此時的明朝，鄭和7次下西洋不僅展示了航海規模和造船技術，展現了當時中國所擁有的強大經濟實力，還有更大的意義即“世界一體化的序幕”的開啟。
明初的朱元璋致力於社會經濟的恢複與發展，在國際關係方麵，他堅守和平的外交政策，列出15個“不征諸夷”，包括朝鮮、日本、大小琉球、安南、真臘、暹羅、占城、蘇門答剌、西洋、爪哇、湓亨、白花、三弗齊、渤泥等。他還特別告誡子孫，不要倚中國富強，貪一時戰功；不要無故興兵，勞民傷財。到明成祖朱棣時期，他更是把目光投向世界，促進鄭和下西洋的偉大壯舉。
鄭和原姓馬，洪武四年（1371）出生在雲南昆陽，後為宦官入宮，是朱棣身邊的近臣。從1405—1433年，鄭和奉命七下西洋。鄭和第一次下西洋的船隊有大小船隻208艘，裝載27800餘人，其中有大中型寶船63艘。大型寶船長44丈4尺（合140.75米）、闊18丈（合57米），有9桅12帆，“體勢巍然，巨無與敵，篷帆錨舵”，隨行的鞏珍在《西洋番國誌序》中說它“非二三百人莫能舉動”，是當時世界上規模最大、設備最先進的船隻。鄭和每到一地，首先向當地國王或首領宣讀大明皇帝的敕諭，勸說他們“不可欺寡，不可淩弱，庶幾共享太平之福”。此後鄭和5次下西洋，都在永樂朝（五年、七年、十一年、十五年、十九年），最後一次在宣德朝，前後曆時近30年。鄭和前三次出海的終點在印度半島南端，第四次之後繼續西行至更遠的地方。鄭和船隊遊曆南洋群島諸國，到達中南半島、印度半島、阿拉伯半島等亞非的30多個國家，最遠到達非洲東海岸，越過赤道，這是中國人有史以來最大規模的出海活動。