16世紀之初，受《馬可·波羅行紀》一書的影響，一批西方人嚐試以全新的方式叩開古老中國的大門。葡萄牙、西班牙、荷蘭和英國等在明朝中後期陸續來到東方，並以社會團體組織或國家的名義，嚐試與中國交往，中、西間的政治、經濟、宗教和科學技術活動交流日益密切。由西方傳教士輸入的歐洲近代科學知識，也為中國一些有識之士所接納，包括皇帝和皇後在內的最高統治者都表現出濃厚的興趣。與此同時，中國的商品市場因為許多國家的參與而被納入世界體係之中。16—17世紀世界經濟的中心仍然在亞洲，中國是那個時代世界白銀資本市場的中心，在亞洲和世界經濟體製中繼續占據支配地位。
葡萄牙是近代歐洲最早興起的海外擴張國家，正德五年（1510）占據印度果阿，翌年又攻占滿剌加（今馬來西亞的馬六甲）。正德八年（1513），葡萄牙人若熱·阿爾瓦雷斯在中國商人的指引下，到達廣東珠江口的屯門，成為第一個到達中國的葡萄牙人。由於沒有被允許入境，他隻在中國海岸短期停留後便離開了。
此後，葡萄牙國王派使團來華，但直到明武宗去世，使團也沒有得以覲見中國高層官員。明武宗去世後，葡萄牙國王再派梅洛率船隊前來中國，嘉靖元年（1567），他們從馬六甲到達屯門，試圖強行駛入內河，進入廣州。艦隊在新會西草灣與明軍水軍相遇，雙方展開激戰。葡萄牙艦隊戰敗被迫離去，暫時放棄與明朝的官方接觸。此後的二三十年，葡萄牙人在中國東南沿海與倭寇、中國海盜結合在一起，參與走私或劫掠。葡萄牙人早期出使中國的失敗和西草灣事件在中西交流史上產生很大的消極影響，其中之一就是加重了明朝中央對西方人的防範心理，促使嘉靖下決心實行嚴厲的海禁政策。