太和十七年（490）馮太後去世，24歲的拓跋宏開始親政。由於拓跋宏自幼在馮太後的影響下接受漢文化教育，所以他長大後，便成長為一位有著深厚文化底蘊的皇帝。史載：“（孝文帝）雅好讀書，手不釋卷。五經之義，覽之便講，學不師受，探其精奧。史傳百家，無不該涉。善談莊老，尤精釋義。才藻富贍，好為文章。詩賦銘頌，任興而作。有大文筆，馬上口授，及其成也，不改一字。自太和十年已後詔冊，皆帝之文也。自餘文章，百有餘篇。”[9]北魏孝文帝還特別尊崇漢民族曆史上的至聖先賢。他曾多次到孔府祭拜孔子，詔令兗州為孔子修建園柏、墳壟，樹立碑銘，頌揚孔子聖德。太和十三年（489），北魏孝文帝專門在平城為孔子立廟，讓孔子與北魏皇室祖宗並列受到四時祭祀。對孔子的後裔也給予特別的優待。他下詔拜孔氏家族中四人為官，並選孔氏子弟一人封為崇聖侯，食邑一百戶。
為了更好地學習漢族的先進文化，鞏固北魏在黃河流域的統治。魏孝文帝決定將國都遷離平城。此外影響北魏孝文帝遷都的還有以下因素。
氣候因素。平城的自然條件差，不利於經濟的發展。平城氣候嚴寒幹燥，多風沙，“六月雨雪，風沙常起”[10]。這裏無霜期短，土地含沙量大，能灌溉的土地有限，糧食供應主要靠耐旱的作物，常常會產生糧食供應危機。早在明元帝拓跋嗣時就有大臣上書勸明元帝遷都鄴城。但是由於顧慮太多，反對派的堅決反對，隻好作罷。到了北魏孝文帝時，仍不能解決平城的糧食供應困難。甚至還出現“餓死衢路，無人收識”[11]的慘狀。
地理因素。平城地處偏僻，不便控製廣大中原地區，更不利於在南伐齊的時候調運軍隊和軍需。北魏從太武帝統一黃河流域以後，就試圖向南開拓疆土，希望能實現統一南北的大業。但未能成功。北魏孝文帝即位後，再次籌謀南北統一的大計。遷都中原不僅有利於就近統治新歸附的地方，也有利於調兵遣將、調運軍需，推進統一大業。