北魏孝文帝拓拔宏是北魏獻文帝拓跋弘的長子，生於平城。皇興三年（469）被立為皇太子。因子貴母死製度，拓跋宏被立為太子時，生母李夫人即被賜死，由無血緣關係的祖母文成文明皇太後馮氏撫養。皇興五年（471），年僅5歲的他受父禪即帝位，改年號為延興。
拓跋宏即位時年紀太小，由祖母文成文明皇太後馮氏執政。馮太後，漢族人。祖父馮弘，是十六國時期北燕的最後一代國君。由於父親坐事被誅，她被籍沒入北魏太武帝拓跋燾後宮，充為奴婢。由她的姑母，當時的北魏太武帝左昭儀撫育。北魏文成帝即位後，馮氏被選為北魏文成帝的貴人，太安二年（456），被冊封為皇後。和平六年（465），北魏獻文帝即位，尊她為皇太後。皇興五年（471）馮太後二度臨朝稱製，尊為太皇太後。“高祖雅性孝謹，不欲參決，事無巨細，一稟於太後。”[4]
為了推動拓跋族進一步的封建化，改變舊俗、舊製度，馮太後、北魏孝文帝陸續推出了一係列改革政策。
整頓吏治，頒行俸祿。北魏最初實行班賞製，吏治十分混亂。地方官吏不論政績怎樣，任期都是6年，期滿輪換。官員沒有俸祿。他們隻要向上級繳納一定的租調，就可以肆意剝奪百姓。為了整頓吏治，馮太後在太和八年（484）正式頒行俸祿製，“戶增調三匹、穀二斛九鬥，以為官司之祿”[5]。每季按官員級別給官員發俸祿。實行俸祿製之後凡貪贓滿一匹者處死。即使是權貴貪贓枉法，也會嚴懲不貸。太和十年（486）馮太後又以領民戶多少作為發放俸祿的差別。通過改革北魏杜絕了官場的貪汙腐敗、巧取豪奪。這為馮太後後續推行的一係列改革奠定了基礎。
抑兼並，實行均田製。[6]由於中原漢族豪強大量兼並土地，許多自耕農失去土地走向破產。農民的反抗、逃亡既激化了階級矛盾又使國家編戶數量銳減，直接影響到國家的安定和財稅收入。因此馮太後於太和九年（485）十月，頒布並推行均田令。其主要內容如下：授露田，男子15歲以上授露田（未種樹的田）40畝，如果是2年休耕一次的地，則加倍授田。如果是3年休耕一次的地，加2倍授田，稱倍田。至70歲免課還官，女子授露田20畝。奴婢與平民一樣授露田，奴40畝，婢20畝。壯牛1頭授田30畝，限4牛。奴婢、牛隨有無以還授。授桑田，男子授桑田20畝如土地不足，可買至20畝。桑田種桑50株，棗5侏，榆3株。土不宜桑的地方，男子授麻田10畝，婦女授麻田5畝。奴婢與平民受相同數量的麻田。授宅田，對有新居者，3口給宅田1畝，奴婢5口給宅田1畝。授公田，地方官吏各隨在職地區給予公田。刺史15頃，太守10頃，治中、別駕各8頃，縣令、縣丞各6頃。新舊任相交接，不得出賣。地少而人稠的狹鄉，不能滿足應受土地數量時，允許遷移至地多人稀的寬鄉，但不許因此逃避賦役。寬鄉居民不得隨便遷移。百姓若因犯罪流放或戶絕的，土地收歸國家。均田製下農民對所授的土地隻有使用權而無所有權；官吏對所授公田，也隻有占有權而無所有權。而桑、麻田則屬於私有的性質。均田製放棄了屯田和占田製的高額租稅，將大批的隱匿、逃戶戶檢括出來，將納稅單位由大戶改為一夫一婦的小戶，增加了政府的財政收入。均田製還限製了豪強地主對土地的兼並，農民從豪強地主的束縛下解脫出來，成為自耕農，租稅相對減輕，生活有所改善。農業得到了恢複與發展。與均田製相適應，北魏製定了新的租調製。規定一夫一婦每年交帛或布1匹，粟2石。15歲以上未婚男女4人、從事耕織的奴婢8人，耕牛20頭，租調都分別相當於一夫一婦數量。新的租調製，改變了過去賦稅征收混亂的現象，減輕了自耕農戶調，加重了大地主的負擔。