西晉滅亡後，大批士人南渡，天師道在江南的流傳加快，上層士族很多家族都世代信奉天師道。從北方遷來的僑姓士族中如琅琊王氏、高平郗氏、陳郡殷氏、潁川庾氏、陽夏謝氏、譙國桓氏、汝南周氏等都信奉道教。
據《晉書·王羲之傳》載“王氏世事張氏五鬥米道，凝之彌篤”，學者考證琅琊王氏事奉五鬥米道，可上溯至其先祖與方術道士交往的家世淵源。王羲之是王氏家族中信奉天師道的代表人物，王羲之是東晉名相王導的從子，其傳記中說他雅好服食養性，他和道士許邁一起“共修服食，采藥石不遠千裏，遍遊東中諸郡”[24]。他的兒子王凝之尤為篤信，任會稽內史，遭到孫恩軍隊的攻擊，卻不做任何的防備，因為他已禱請大道以鬼兵相助，最終被孫恩所殺。
高平郗氏與王氏世代通婚，郗鑒及其兩個兒子都信奉天師道。謝萬曾說：“二郗謅於道，二何佞於佛。”[25]二郗所指為郗鑒的兩個兒子郗愔和郗曇。王羲之是郗愔的姐夫，他們並有“邁世之風，俱棲心絕穀，修黃老之術”[26]。陳郡殷仲堪也是道教的狂熱信奉者，《晉書》本傳記載他自小信奉天師道，精心事神，每天都要讀《道德論》。
江南吳郡大族中也有許多家族崇信道教，著名者如葛氏、許氏。葛氏中的葛玄、葛洪都是道教中著名的道士。與王羲之交往密切的道士許邁出身丹陽許氏士族，也是世代奉道。許邁不慕仕進，精心道法，曾師事鮑靚。
錢塘杜氏家族也是世奉五鬥米道，東晉時杜子恭創立了教團。杜子恭是吳郡錢塘人，通靈有道術，自小信奉天師道，精通符籙禁祝等道術。他能夠做到行己精潔，虛心拯物，不求回報。後來他立治宣教。由於他善治病，能夠預測人間善惡，因此他的信徒非常多。當時江南豪富之家和權貴之門都事之為弟子，對他非常恭敬。杜子恭本身即出身士族，他與當時的名流都有交往，如王羲之、謝安、桓溫等人。謝氏家族中的謝靈運出生後即被送到杜家靜室寄養。杜子恭不僅在上層社會有眾多信眾，在下層民眾中更擁有大量的信徒。杜子恭死後，雖然其所創立的教團由他的弟子孫泰統領，但杜氏子孫也仍是世代信奉天師道，南齊的杜京產即杜子恭玄孫，其家族是“世傳五鬥米道”。