一般認為佛教大概在兩漢之際傳入中國，但直到東漢末，關於佛教的記載仍是十分零散，僅是被作為一種方術看待。東漢時期盛行讖諱、陰陽五行和鬼神祭祀，佛教教義中有鬼神和報應之說，故其最初傳入，便被當作一種祭祀，佛徒被當作方士看待，受到皇室及貴族上層社會招致。東漢明帝給楚王英的詔書中提到“誦黃老之微言，尚浮屠（即佛教）之仁祠，潔齋三月，與神為誓，何嫌何疑，當有悔吝？其還贖以助伊蒲塞桑門之盛饌”[69]。桓帝時襄楷上書：“又聞宮中立黃老浮屠之祠，此道清虛，貴尚無為，好生惡殺，省欲去奢。”[70]從楚王英到漢桓帝都是把浮屠與黃老相提並論，一起祭祀，反映了初期佛教傳播依附於本土信仰及風尚的實情。
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圖4.3《三教圖》
因為早期佛教的傳播，附會於黃老之術，以占驗、預卜吉凶、看病等方術來吸引民眾，故早期的高僧都精通異術，《高僧傳》記載：安世高通曉“七曜五行，醫方異術”。康僧會不僅精通佛法，也是“博覽六經，天文圖緯”。曇柯迦羅善於“四韋陀，風雲星宿，圖讖運變”。求那跋陀羅對於“天文書算，醫方咒術”無不精通。求那毗地擅於陰陽，占時驗事，無不征驗。
佛教初期傳入，取法祠祀，與黃老並論。在於其教旨清淨無為，省欲去奢，與漢代黃老之學有相類之處，浮屠作齋戒祭祀，方士有祠祀之方。佛講精靈不死，道求神仙卻死，兩者相得益彰，轉相資益。故佛教附於黃老，僅為好黃老奇術之士所知，不為一般人所了解。佛教依附於黃老道術，二者相接近，所以當時人流傳老子化胡的故事，襄楷上桓帝疏中提到“或言老子入夷狄為浮屠”。
早期佛經的翻譯也受到道家思想的影響，為使佛經更易為漢人所接受，翻譯所用詞語很多使用道家詞語，《四十二章經》有守真論述。漢末安世高所譯小乘禪經《安般守意經》說“安謂清，般為淨，守為無，意名為，是清淨無為也”，其他如守一、本無等名詞，無不體現出道家思想的影響，唯其如此，才能使佛教更好地為漢人所理解。