東漢末年，社會經濟破壞嚴重，老百姓“寒不敢衣，饑不敢食”[11]，已是“田野空，朝廷空，倉庫空”[12]的三空窘境。黃巾起義失敗後，各軍閥的私有武裝力量公開化，為了爭奪土地、人口，各軍閥間混戰不斷，加劇了社會經濟的惡化程度，全國人口數量銳減明顯。
為了滿足戰爭的需要，保證征戰過程中的糧草供應，曹操於建安元年（196）聽取棗祗的建議，在許屯田，得穀百萬斛，此後，孫吳、蜀漢相繼屯田。屯田製的實行不僅保證了軍隊的糧食供應，而且一定程度上促進了全國經濟的發展：曹魏屯田對北方經濟的恢複有著重要的意義，孫吳屯田客觀上直接推動了江南經濟的開發。
（一）曹魏屯田
經過長期的戰亂，全國大量的人口流離他鄉或斃於幹戈，勞動力嚴重缺乏，土地荒蕪，農業歉收，衣食無著。據統計，陳留、潁川兩郡，全盛時期的人口約130萬，經過董卓之亂，人煙荒蕪，千裏無複人跡；河南鄢陵郡（今許昌鄢陵縣），全盛時期，有民戶五六萬，大亂之後，隻有民戶數百。
建安元年（196），曹操攻克許以後，開始謀劃迎漢獻帝入許，以達到“奉天子以令不臣”的目的。八月，曹操遷獻帝於許，原本隻是小縣城的許，驟然成為天子之都，人物輻輳，需求增加，而當時中原又在戰亂之中，州郡貢賦不繼[13]，全國糧食短缺，糧價也頗高，以長安為例，穀1斛50萬錢，豆、麥20萬錢，不僅如此，甚至出現了人吃人的情況。糧食問題就成為迫切需要解決的問題。
同年，曹操采納棗祗、韓浩的建議，在許都附近進行屯田。曹操之所以能夠大規模地屯田，是因其具備了兩個先決條件。一是土地，二是勞動力。董卓之亂之後，大量的土地荒蕪，成為無主的荒地，曹操利用國家能夠掌握的這些荒地進行屯田。其次，初平三年（192），曹操率軍追擊黃巾軍並將其全部擊潰，黃巾軍投降後，曹操俘獲降卒30餘萬，男女人口數百萬。曹操把其中的青壯年編入軍隊，利用其家畜、農具、資財在許下屯田。有學者認為，屯田的勞動力可能就是黃巾軍的家屬。