九品中正製，承襲了東漢官吏選拔製度的某些特質，但又有所發展。東漢選拔官吏，其手段，不過“察舉”、“征辟”兩個途徑。所謂察舉就是中央政府根據所需要的人才，下令征召，地方政府在轄區內考察人才，舉薦到中央。征辟是各級政府選拔有才能的人做僚屬，或者中央政府直接從布衣或者各級官吏中挑選人才，不管是哪種途徑，都有一個共同點——需要基層組織（秦漢時期鄉、亭、裏）進行評議，也就是“鄉舉裏選”。
東漢末年，政治昏聵，戰爭頻仍，社會動**不安，大量農民流離失所，秦、漢以來所建立的鄉、亭、裏組織，大多遭到破壞，鄉閭評議不能一一進行考核，鄉舉裏選更不現實；加之東漢鄉閭評議存在的弊端，曹操當政期間選拔官吏時，非常注重對才能方麵的權量，他先後三下求賢令。同時，曹操力圖將選舉之權控製在政府手中，如平定荊州時，曾托當地名士韓嵩“條品州人優劣，皆擢而用之”，而韓嵩的條品州人與此後政府任命並對政府負責的情況更為近似。曹操為了擴大勢力，暫且采取的權宜之計，已經萌生出了九品中正製的萌芽。[7]
曹操死後，曹丕於黃初元年（220）接受陳群等的提議，正式將九品中正製作為拔選人才的製度。
九品中正製，即九品官人法，是魏晉南北朝時期重要的選官製度。至西晉逐漸完備，南北朝時又有所變化。至隋唐科舉製的確立，九品中正製被徹底廢除。
九品中正製在創立之初，對人物進行品評的標準主要是家世、德行和才能，三者並重。在各地設置中正官，根據考核結果，對人物的高下分為九品，即上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九個等級。中正評議人物三年一定品，中正有權進退，“或以五升四，以六升五”，“或自五退六，自六退七”[8]，吏部根據中正定品作為選任官吏時參考，“蓋以論人才優劣，非為世族高卑”[9]。