“文體”一詞古已有之，發展至今，其含義亦隨之流變，呈現出多義性、複雜性及差異性的特點，它兼具英文中的“style”“genre”及“literary forms”等詞的含義。
“文體”的多義性即指中國古代文論中的“文體”內涵豐富、指涉較廣，既可將其視為“體貌、體式、體格等文體內涵的不同層麵”[3]，也可包括“文體之體（各種文本的體裁）、體格之體（各種文本的風格）、體類之體（各種文本體裁、題材或內容的類別）”[4]三個方麵。因而，對“文體”一詞的理解與闡釋很大程度上受限於讀者的個人學術視域、知識結構及個人偏好，並隨社會時代語境的變遷而有所不同。“文體”的複雜性則體現在“文體”一詞的含義與中國古代文論中的一些抽象概念密切相關，如“氣”“性”等觀念。劉勰在《文心雕龍·通變》中對此有過相應闡述：“夫設文之體有常，變文之數無方，何以明其然耶？凡詩賦書記，名理相因，此有常之體也；文辭氣力，通變則久，此無方之數也。”由此可見，“文體”不僅是語言層麵上的措辭謀篇，更深受中國傳統文論與其思辨模式的影響，是“整個作品‘言—象—意’係統的結構範式”[5]，具有主客觀交融的特點。而“文體”的差異性主要是指“文體”的古代含義與現代含義的差別。“文體”的現代概念多受西方文論思潮的影響。例如，“文體就是文學作品的話語體式，是文本的結構方式。如果說，文本是一種特殊的符號結構，那麽，文體就是符號的編碼方式。‘體式’一詞在此意在突出這種結構和編碼方式具有模型、範型的意味。因此，文體是一個揭示作品形式特征的概念。”[6]這裏試圖用西方術語對“文體”概念進行清晰的界定，與其古代含義已顯現出很大的差異。“文體”的古代含義有其特定社會曆史文化語境因素，是中國古代文論所特有的：古代的“文”是一個由文教禮製、文德、典籍、文辭等組成的多層次共生係統，各層次之間既相區別又相錯雜。而“體”的多義性，則包括：體裁或文體類別；具體的語言特征和語言係統；章法結構與表現形式；體要或大體；體性、體貌；文章或文學之本體六個方麵的內容。[7]