散文，作為現代四種文學體裁中應用最為廣泛的文類，有“包含各類文體的文體”[1]之稱。“散文”之稱可追溯到《鶴林玉露》：“四六特拘對耳，其立意措詞，貴於渾融有味，與散文同。”中國古代散文曆史源遠流長，其在概念上更接近於“有韻為詩，無韻為文”的含義，散見於作家的序、跋及各類曆史、哲學、文學等著作中。而近現代中國散文文體概念的界定及劃分則更多地受到了西方“essay”的影響，在中文中有“隨筆”之義，這從五四時期作家們對散文的探討中可見一斑。《美文》《出了象牙之塔》和《絮語散文》，實際都是對西方“隨筆”概念特點、寫法等的譯介。這有力地表明了現代散文的外來影響！[2]但現代散文的發展並沒有完全照搬西方，而是同時繼承了中國自身的文化傳統，即“形式上主要受到西方現代文體學的影響，而中國古代散文主要從精神實質上影響了現代散文文體”[3]。因此，鑒於散文文體的複雜性與模糊性，目前關於散文的定義尚無統一的定義，對散文的界定通常有狹義與廣義之說。黃淵深依據散文的內容及特點，將散文的定義分為三個層麵：“首先是廣義的散文（即英語的prose，相對於英文verse），包括除詩歌之外的一切體裁，如小說、戲劇、傳記、政論等等；其次為較廣義的散文，即‘廣義散文’中除了小說、戲劇之外的一切體裁；第三為狹義的散文，即英語的essay。”[4]本章所談論的散文特征及分類，主要指其第三種含義。
散文特征的界定，如同其自身概念的確定，尚無統一的標準與說法。對散文特征的描述通常具有隨感式、經驗式的特點，雖然褒貶不一，但“形散神不散”之說一直處於散文特征的中心位置。對此，著名學者蕭雲儒曾言：“神不‘散’，中心明確、緊湊集中、不贅述，形‘散’是什麽意思呢？我認為是指散文的運筆如風、不拘成法，尤貴清新自然、平易近人而言。像煞有介事的散文不是好散文……雖然運思落筆似不經心，但卻字字璣珠，環扣主題……形似‘散’，而神實不‘散’。”[5]但並非所有學者都對“形散神不散”之說持讚成態度，甚至有人對此提出非議。例如，“所謂‘形散神不散’無非是說寫文章要用主題去把材料組織起來。其實這是寫一切文章的根本，談不上是散文的特點。”[6]也有學者依據自身的理解，對“形散神不散”做出了一定的修正和更深入的闡釋，將其分為“形不散神不散，形散神不散，形散神散”[7]三種境界。或對“散”做出全新的闡釋，即“散文最講究嚴密的結構，但卻來得輕輕鬆鬆。……散文的‘散’的確有鬆散的意思，但它的最初含義卻隻是指散文不受音韻格律的約束，是指音韻格律鬆散，並不是指什麽題材散、內容散或章法散等”[8]。筆者以為，學者們用“形散神不散”來概論散文的特征無可非議，並且可以依據自身做出不同的理解與闡釋，但不能就止於此。所謂特征，指某一物質自身所具備的特殊性質，是區別於其他物質的基本征象和標誌，“形散神不散”也可以用來描述其他體裁的特征，如意識流小說等。因此，我們論述散文的特征，應指出其在一定程度上能區別於詩歌、小說、戲劇等體裁的特點，具體可以歸為以下幾點。