江陵城之堅固非常人所能想象，準確而言江陵城池的防守體係非單獨一座城池，而是由一座大城，外嵌套有數座江陵外圍城郭組合而成。
大城即為紀南城，臨江而建。在周圍又有諸多小城如赤湖城、馬牧城、郢城、奉城、蚌城、馬頭等大大小小六七座城郭，有屯民之用，亦有屯輜重錢糧之用。
關羽率四千兵馬奔赴江陵，欲取紀南大城。然紀南城作為南郡治所，蔡瑁的久居之地，其由蔡瑁族弟蔡琰把守。
蔡琰，字文珪，與蔡邕之女僅是同名不同人。其素有勇力，深受蔡瑁器重。關羽奔襲而來，被外圍的江津戍發現，報至蔡琰。蔡琰知曉關羽乃二劉之人，個人勇武異常，因聚集兵馬固守江陵城郭，拒不出戰。
蔡琰雖固守城郭，但由於關羽奔襲而來，江陵輜重錢糧舟舸多有留在外圍。關羽亦不客氣，轉而攻取了江津戍奉城，又拿了郢城，集二城物資於江津戍，招降江陵城周圍的軍士約千餘人，欲與蔡琰行打持久戰。
但局麵並未持續多久，劉備帳下斥候走順漢水至竟陵，又從竟陵向西南而行，走揚水至江陵。
古來江陵與襄陽的聯係，並不需要走長江過夏口，進而北上襄陽。實際的話，長江與漢水間有揚水作為溝通聯絡。
麵容青澀的關平奉上書信，說道：“父親，主公來信。”
關羽放下春秋，拆開書信端詳瀏覽，見書信內的內容，麵露怒色，沉道：“蔡、蒯二賊好生大膽，居然篡改遺命，強扶劉琮上位。又閉守城郭，向曹操納降，引曹軍南下。”
“這？”
關平微微皺眉，說道：“那豈不是長公子難以繼任荊州之位。”
因關金屏嫁與劉琦之子劉溥的緣故，關羽父子與劉琦頗有往來，兩家關係亦是親密。
關羽捋著長須，感慨說道：“引曹軍南下，何止是難以繼任荊州之位，恐江左亦有傾覆之危。今主公攜民南下，畏曹軍追之，讓你我父子率軍走揚水，支援大軍，保民安然渡江。”