建鄴城中，一間頗為偏僻的小旅店中，一個衣著貧寒的舉子在房中捧著一本《孫子兵法》，這孫子兵法是早年用雕版印刷而成的，如今早已破舊不堪，然而這舉子卻看得津津有味。
這人出身寒門，從來沒有投入世家門閥中做門客，卻一舉獲得了會稽鄉試的解元，於是得以來建鄴赴考，事實上，他來參加會試的原因很簡單，身上銀子沒了，想來中個進士的話以後衣食不愁，又能入南楚翰林院找書看，這卻是神仙一般的日子。
此人名叫江哲，字隨雲，其父江暮，字寒秋，寒秋少年家貧，然文雅風流，故世家妻以愛女，寒秋以亂世不可進取，故不肯出仕，終日唯教子讀書，天啟六年，嘉興瘟疫，其妻病逝，未幾，寒秋因細故與妻族絕，扶病攜子遠遊，至江夏，寒秋疾甚，滯留之，天啟九年，寒秋病故，有《清遠集》十二卷傳世，典雅清新，今人頗愛之。寒秋歿，隨雲傾家資而葬之，困窘無食，遂赴鄉試，得中解元。
天啟本是南楚年號，如今的天啟九年就相當於北漢的延康元年，而孫權晉封吳王之後，已經決定在下一年將天啟改為黃武。
江哲雖然出身貧寒，卻常常安貧樂道，讀書更是生冷不忌，平生最愛看鄉野雜談，鬼怪誌異等，然而就在這樣的情況下，卻能一舉奪得寒門士子競爭激烈的鄉試解元，可見其天賦之高，非常人所及。
值得一提的是，他的母親出身吳郡四大家族之中的顧家，這樁婚事被顧家認為是深深的恥辱，雖然江暮才華橫溢，但畢竟一介寒衣，若不是那顧家嫡女一意孤行，再加上當時尚未擔任家主的顧雍從中斡旋，這近乎於天方夜譚的婚事也不可能完成。
雖然顧雍疼愛自己的女兒，也很認可江暮的才華，然而顧家畢竟是江東頂尖的世家，放眼天下，也赫赫有名，顧家族人許多人以此為恥，故而有後來“寒秋因細故與妻族絕”……