江南，流雲鎮，一處大宅。
正是春華爛漫時節。宅內一株盛開的桃花樹下，站定一人，衣襟如雪，高冠揖天，正自仰麵看著滿樹的桃花，怔怔出神。但見他麵目清華，俊美之中卻難掩病態的蒼白。正是玉清存。
一陣風來，那桃花便簌簌落了幾片，飄於襟上。白衣上點點紅萼，望去竟似血淚一般，令人觸目神傷。
知君每匆匆，花事盡成空。年年相思意，獨自立春風。
這桃花這時雖開得正豔，仿如一冬心事，終得盡訴東君之前。隻繁華須盡，到得那時，卻不曾為東風收去，無非零落塵埃。卻又癡心未解，芬芳青泥，猶自孕育來年春色。竟是如何得來的這般執著。又底事這般地執著。
隻不知，當眼見得東君愈漸去遠之際，那一樹空枝是何感想。
玉清存想到此節，不覺心下已先自傷痛起來，仿佛與那假想中的空枝心意交通。
此時宅外隱隱傳來青春女子們的踏歌聲。牙板笙簫，盈盈笑語。正春陽晴暖，風色微醺。
他垂頭看著指間幾瓣落紅。神情竟是一片黯然。
情之為物，珍之惜之，便可得麽？有誰擰得過天意，到該收之時，便如何地珍惜，亦隻得眼睜睜地看它逝去。當彼時，許是他人尚初試春懷，正心神俱醉。這人間情事，悲歡錯疊，世人由此而不知返也。
因玉清存的病，耐不得北地陰寒，那沈放便於某日一輛馬車，偕了玉清存，離了崇州，來到這流雲鎮上安居下來。
這一住便是兩年，而玉清存因是之前不曾好生調養，任是沈放頗精醫道，亦是一時甚難根治。
那玉清存見沈放為了自己日夜苦苦研求藥方，而這病情總不見大好，憐惜之餘便不禁有些心灰氣餒起來。他又很能藏住心事，隻無人時暗自神傷。
這心境一差，病勢更見翻覆。