30年前一場史無前例的運動在神州大地上轟轟烈烈的進行，這股風潮不僅在各大城市進行的如火如荼，而且波及到了全國，甚至偏遠的小鎮也不例外。
鳳凰古城古稱鎮竿，位於湖南湘西州的西南邊。是一個苗族、土家族為主的少數民族聚集鎮。鳳凰春秋戰國時期屬楚地，秦屬黔中郡，唐設渭陽縣，元、明設五寨長官司，清設廳、鎮、道、府、成為湘西軍事政治中心。相傳天方國（古印度）神鳥“菲尼克司”滿五百歲後，集香木自焚。複從死灰中複生，鮮美異常，不再死。此鳥即中國百鳥之王鳳凰也。鳳凰西南有一山酷似展翅而飛的鳳凰，故以此而得名。
鎮上有一位叫陳川的老人，六十多歲的年紀，解放後突然出現在這裏，是鎮上唯一一所醫院的醫生，他沒有妻子也沒有孩子，一直孤身一人，他待人和善見誰都是樂嗬嗬的，來小鎮後的二十多年裏甚至沒有和人紅過臉，他很睿智也有學識，隻要有人需要他的幫助，他會第一時間趕去。甚至有一度他被鎮子上的人稱為活菩薩。鎮子上有一個四十多歲的寡婦。自從陳川救了他的小兒子後，便時常的給他送些自家做的飯菜。這原本是一件在正常不過的事情，可在那樣一個年代裏卻成了問題。更何況陳川還是當時人眼中的臭老九。
混亂的年代裏原本安靜和祥的小鎮也起著翻天覆地的變化，自從以張鐵生交白卷上大學後，這兩年“我是中國人，何必學外語，不學ABC，照樣幹革命”，成為廣大青年的口頭禪，學校停課，學生停學，知識分子是“臭老九”，成為批鬥的對象。以大老粗為時尚，越窮越光榮。
鎮子上有兩個少年一個叫李洪剛，一個叫馬衛國，都是十七歲，兩家是鄰居自小便要好的不行，吃在一起住在一起，可自從學校停課，他倆也按耐不住那顆青春躁動的心，參加了紅衛兵的團體。他們的頭是一個叫趙宏偉的年輕人，他做了三年的公社團委書記，今年被破格提為公社宣傳部長。25歲的他，有文化，有前途，在批林批孔，反擊右傾翻案風運動中出盡了風頭。