胡大成，湖南人。母親信奉佛教，胡大成每次自私塾歸來，都要從觀音祠經過，遵照母親囑咐，經常進入祠內，給觀音大士叩頭。
這一日，胡大成照例前往觀音祠上香，隻見祠內一名少女，十二三歲，手中牽著一名小孩，正自玩鬧。少女年紀雖小，卻是容貌出眾。那一年胡大成十四歲，乍見少女，心生好感，當即詢問姓名，少女笑道：“我是焦畫工之女，名叫菱角，有事嗎？”胡大成問道：“有夫家沒有？”少女臉色微紅，搖頭道：“沒有。”
胡大成道：“我當你丈夫，好不好？”少女笑道：“我不能做主。”說話間偷偷打量胡某，眉目傳情，頗為心動。繼而胡大成離去，少女一路追出，說道：“崔爾誠與我父親交好，請他做媒，事無不成。”胡大成道：“好。”眼見少女多情聰慧，愈發喜愛。
回去後跟母親提起此事，表白心跡。母親隻有胡大成一個兒子，極為溺愛，當即央求崔爾誠說媒，焦畫工開價很高，索要許多聘禮，眼看事情就要辦砸，幸虧崔爾誠能言善辯，極力讚美胡某，說他相貌俊美，為人清白，焦畫工這才答應。
胡大成有一伯父，老而無子，在湖北當官，上任期間，妻子死去，母親派胡大成前往湖北奔喪，呆了一個多月，正準備返回，伯父又染上疾病，很快也死去。胡大成滯留湖北，一直沒機會回家。
就在此時，匪寇占據湖南，胡大成與家人失去音訊，流竄民間，形單影隻，孤獨彷徨。這一天，村中來了一名老嫗，四十八九歲，徘徊留戀，不肯離去，自稱：“遇上禍亂，無法回家，準備賣身。”有人問她出價多少，老嫗說道：“我不屑為奴，也不願嫁給他人為妻，誰要肯認我為母，我便跟他回去，不計較價錢多少。”眾人聞言，盡皆大笑。
胡大成凝神一瞧，隻見老嫗眉目慈祥，相貌與母親有幾分相似，觸動情懷，心中大悲，尋思：“自己孤單一人，身邊連個縫衣服的都沒有。”想到此處，當即將老嫗請回家中，拜她為母，悉心侍奉。老嫗大喜，每日替胡大成做飯織鞋，辛苦勞累，儼然將他當做兒子看待。