馬永，山東人，性格貪婪無賴，敗盡家財，鄉人均瞧不起他，背地裏叫他“餓鬼”。馬永三十來歲，家貧困窘，缺衣少食，無奈之下，隻好上街乞討。百姓們不恥於馬某行徑，誰也不肯接濟。
同鄉朱老頭，年少之時帶著妻子外出謀生，偷雞摸狗，什麽都幹過，如今年老，落葉歸根，一心行善。
這一天馬永前往酒店偷食，被夥計發現，狠狠毆打，朱老頭可憐他受罪，當即替他求情，將馬永帶回家中，送給數百文銅錢，讓他轉行經商。
馬永收下銅錢，並沒學好，成日坐吃山空，也不肯幹活，很快便將銅錢花光，無顏再見朱某，一個人偷偷跑到鄰縣鬼混。這一晚，馬永住宿學館，冬季寒冷，身邊沒有木柴生火，眼見屋中一尊聖人塑像，於是摘下頭頂木板，點燃取暖。學官知道此事，大為惱火，口口聲聲說要用刑，馬永苦苦哀求，說道：“不要打我，我會想法子替你賺錢。”
學官轉怒為喜，當即將他釋放。馬永連夜前往某富豪之家，主動挑釁，索要錢財，富豪大怒，正準備好好教訓馬某一頓，馬永忽然拿出一把尖刀，自殘肢體，爾後誣告富豪行凶傷人，審理此案的正是學官，借機敲詐勒索。富豪為了息事寧人，惟有強忍怒氣，破財免災。
學館內書生聽說此事，憤憤不平，紛紛前往縣衙告狀。縣令受理案情，一番審訊，將馬永重打四十大板，戴上枷鎖，收押入獄。馬永不堪忍受，三日內一命嗚呼。
是夜，朱老頭夢中見馬永前來，峨冠博帶，跟自己說：“在下有負先生恩德，隻有來世再報。”繼而夢醒，小妾生下一名男嬰，朱老頭心知是馬永轉世，於是替孩子取名馬兒。
馬兒為人愚笨，資質平庸，二十多歲時，在父親朱老頭幫助下，進入縣學讀書。有一次參加科考，馬兒在一間旅舍投宿，見牆壁上寫著一篇“犬之性”文章，言辭深奧，一時興起，將文章反複誦讀，牢記於心。