初春，會稽城的王宮裏花木鬱鬱蔥蔥，到外都是姹紫嫣紅的美景；與這春光中爭奪鬥豔的花草不同，後宮的女子身上都是一片青灰或原白的寒愴顏色。
自上次越王的大軍在夫椒山敗給從水路前來討伐的吳王夫差，越國就成了吳國的附屬；越王和夫人依照和談書的條件，在姑蘇城為吳王當了三年的養馬奴。
去年春月，越王夫婦終於得以保全性命安然回歸，但是越國這些年屢屢進貢財物和米糧給吳王宮，國中已是處處饑苦之聲，就連越王宮的姬女們也都穿著自己動手縫製的麻衣、頭上綰著竹簪木釵。
神情刻板的越宮老女禦，帶著兩名宮女穿過長廊走進後宮一角的青鸞院；園中花木茂盛，青嫩鮮翠的草葉和花香染上行人裙腳；她見受訓的少女們正在盛開的扶桑花樹下追逐嬉戲，隨即黑下臉來大聲喝道：
“跑什麽？少教養的賤婢！都給我換上新衣，到明堂裏靜候君夫人訓示！”
“是，奴婢遵命！”
八個花骨朵一樣的少女早就習慣了老女禦的黑顏惡語，一個個笑語呢噥，飛快地去宮女手中挑選自己中意的紗裙。
隻有她，來自苧羅村的施夷光麵色平靜，眼神中帶著與十四歲的年齡不相符合的空洞冷漠，站在一邊望著同期受訓的美姬們爭搶色彩豔麗的袍衫。
宮女手中最後隻剩下一套淡青色的裙衫；夷光伸手接過，隨別的少女進內房更衣。
少女們穿上華麗的雲紋鑲邊新袍和湖水式籠紗長裙，隨在老女禦身邊走向前園的明堂。
一個身材修長的青袍男子正負手立在明堂之中，少女們魚貫而入向他行了個標準的宮禮，“奴婢拜見右卿大人！”
“免禮！”
這個年約二十五六歲的年輕大夫正是範蠡，他命少女們到右側榻上坐下，然後頷首示意身邊的侍衛取出他剛才帶進宮的一個黑木盒。