新年之際，幾艘炮艦赫然出現在直沽港口，內務府天津情報組緊急排查下，一封封前後矛盾的電文發至金陵，事情漸漸清晰起來。
船艦共五艘，其中兩艘為初級蒸汽炮艇，為直沽軍械局水師學堂訓練之用，其餘三艘均是排水量兩千噸左右的裝甲蒸汽戰艦，其中被定名為“北京號”的炮艦更是全鐵殼戰艦，裝備有線膛炮，爆破開花彈。
燈火通明，議政殿東書房，葉昭緊急召集了諸議政大臣、參謀部官員十餘人議事，剛剛從廣州返回金陵的紅娘也赫然在列。
此次購買軍艦北國可謂極為保密，全權委托了一名英國人運作，直到軍艦進入直沽，才令南朝醒覺，而所謂北國官員出使歐洲采買不過是虛晃一槍。
此事發生在駐倫敦使館建館之前，若再晚上一年半載，想來使館總能收到風聲。
北國令幾艘軍艦進港，顯然也挑準了時機，一來南朝雖然與英、荷草簽了協議，但南洋戰事未必可說完全平息，在坤甸，南朝更要暫時維係一支可以應付荷蘭人挑釁的水師力量。二來南朝發行紙幣在即，顯然北國重臣們有見識明白的，認為南朝現今無論如何不會因為軍艦之事起釁。
三艘裝甲艦，其中北京號雖然從鋼扳到炮台以及動力係統等種種設計或許及不上廣州號，但隻怕也差不遠矣，說起來，現今正是木帆船、裝甲船到真正的鋼鐵艦過渡時期，南朝雖有金陵號和廣州號兩艘鐵甲艦但如定海、鎮海等裝甲戰列艦，怕就不及北京號性能優越，比之北國其餘兩艘裝甲艦噸位重一些，火炮多一些，但現今之戰艦，卻正是由數十上百門戰列艦向重炮炮台過渡之時，火炮門數早就不是衡量炮艦真正實力的標準。
何況南朝水師有半數艦隻在南洋其中包括大部分主力艦隻，如金陵號和廣州號，就均在坤甸。活躍在南京附近的炮艦艦隊若與北國這幾艘船艦交手，就算獲勝也定然損失慘重。