殿亦稱廷試，先在三月朔日舉行，後來成化八年起，改為望日。也就是從三月初一改成了三月十五。這也是層層科舉考試的最後一層，是這個國家的最高級別考試，特別令士林矚目，考試過程十分莊嚴，應該在紫禁城中舉行。
但自從嘉靖皇帝移居西苑後，這位沒人能管的皇帝便改規矩了……朕絕對不回紫禁城，要麽就把朕撇開舉行，要麽就乖乖挪到這來。
在嚴閣老的大力支持下，殿試的考場便從紫禁城建極殿移到了西苑紫光閣前的平台上舉行，嘉靖三十五丙辰科的殿試，也不例外……
試前一天，鴻臚寺的官員便開始設置禦座、黃案，光祿寺的官員安放試桌，排定考生座位，至於印製考卷、準備答題紙的禮部更不消說……一切都是官員們親力親為，不許太監宮女們插手。
第二天天還黑著，寅時還沒過，應試的貢士……也叫‘中式進士’們便在西苑宮門前等候，一個個眼比燈籠都亮，興奮的不能自已……讀書考試為了什麽？不就為了‘朝為田舍郎，暮登天子堂’麽？現在經過一層層慘無人道的考試，大明朝的四百精英終於站在了天子他們家門前，要完成鯉魚跳龍門的最後一躍，想想就激動地膀~發脹。
而且有別於之考試的緊張不安，這次考前的氣氛更多的是興奮與躍躍欲試，因為隻要別犯傻，殿試是不會黜落考生的，隻是將會試的名次重排個‘好中選優’的過程，考得再爛也能混個榜下即用的同進士，外放個七品縣太爺當當……對於很多人來說，這比在京裏坐冷板凳舒服多了。
比如說，小張大人居正，堂殿試第六庶吉士，清貴無比。然後在翰林院喝茶十年至今一事無成……像他這樣的京官比比皆是，許多人就這樣混吃等死半輩子，最後光榮退休，或者在某次大佬的政爭中，成為了被殃及的池魚。