北宋末年，徽宗昏庸，以蔡京為首的群奸慫恿宋徽宗窮奢極欲，揮霍無度，致使國庫空虛、民生凋敝，從而使金兵南侵屢屢得手。宣和七年冬，金兵大舉南侵，徽宗在金兵逼近開封時，急忙把帝位讓給欽宗，帶著蔡京等一幫寵臣南逃。
這天早朝，欽宗道：“各位愛卿，有事早報，無事朕要退朝了。”開封的太學生陳東出列奏道：“萬歲，現在金兵之所以能勢如破竹，逼近開封，完全是因為蔡京之流禍國殃民所至，臣懇請聖上嚴懲奸臣蔡京及同僚。”並呈上了滿朝文武聯名的奏章。
欽宗接過奏章，展開一看，連連點頭。但念於蔡京當朝多年，又年事已高，於是下旨把蔡京流放到嶺南韶關，永不聽用。
蔡京接到聖旨，哈哈大笑道：“想我蔡京當太師多年，什麽樣的榮華富貴沒有享受？多麽美麗的女子沒有得手？我複何求？”於是，命人將金銀財寶裝滿一大船，又叫過幾十名妻妾，挑選了三個絕代佳人，隨船南下。
蔡京知道，一路向南，都是魚米之鄉，隨以，他沒有帶多少食物。錢有的是，什麽好買點什麽，豈不更好？
大船起錨後，蔡京讓人搬把藤椅，坐在船頭看風景。船過一個小鎮時，正是那裏的大集，街上到處是熙熙攘攘的趕集人。蔡京一時興起，停船上了岸。他手持折扇，慢悠悠地在人群中閑逛。忽然，他看到一個小攤上擺著一枚古硯。
蔡京是當時屈指可數的書法家之一，所以，對文房四寶有著特殊的感情。他將扇子插在腰裏，蹲下身，輕輕拿過那個硯台，前後左右看了一遍，點點頭，問那個擺攤的中年人：“這副硯台賣多少銀子？”那人看看他，兩眼一翻，說：“不賣！”蔡京這個氣啊：“你不賣，擺在集上幹什麽？”那人說：“我願意，怎麽樣？大宋的律法上沒有‘擺上就賣’這一條吧？”這下，倒把蔡京問住了。但他還不死心，說：“你不要以為我買不起，我知道這是戰國時的古硯，很值錢，但你要是知道我是誰，就不會害怕了。”那人歪著頭看了蔡京好一會，說：“可惜，我主人吩咐了，不賣！”