對於慈禧來說，同治十三年是她人生的一個轉折點。因為在這一年裏，她失去了所有可以失去的東西，也得到了一切想得到的東西。但也在這一年，卻有一個人正好與她相反，因為他得到了自己根本不願意得到的東西，並失去了一切自己最不願意失去的東西，這個人就是清朝的第十一任皇帝，慈禧名義上的繼子——光緒皇帝。
繼子和親生兒子的區別，就在於母子之間有沒有那種與生俱來的血緣聯係。慈禧與同治之間，無論互相仇視到何種地步，但在慈禧的心靈深處，依然是重視這個兒子的，自己可以與他鬥個你死我活，卻容不得旁人來怠慢他。
但繼子就不一樣了，慈禧本來就是一個很有政治野心的人，所以麵對這個繼子的時候，她隻會懷念自己的親生兒子。當初同治帝到底是慈禧精心教誨過的，慈禧也曾經真心實意地希望自己的兒子能夠成為大清曆史上了不起的帝王。然而，慈禧雖然懷念兒子，卻不願意麵對自己與兒子之間那場殊死的博鬥。
她不願意承認自己的貪婪，隻是把這一切歸結為命運，而命運把別人的孩子放在了她的麵前時，她又認為是這個孩子搶了自己親生兒子應有的一切。所以，當慈禧看到光緒帝的時候，慈禧心中產生的反而是鬱結和嫌惡。也許隻有恨著光緒，慈禧才能夠不那麽恨自己。也許隻有相信是命運的捉弄，慈禧才能夠接納自己的罪惡。
可憐的光緒帝年僅四歲就被送入宮中，而慈禧雖然並未虐待他，卻也幾乎從來沒有關懷過她，倒是時常訓斥他功課不佳。
李蓮英常常跟在慈禧的身後，慈禧訓光緒時，他便在旁邊說些插科打諢的話。慈禧也知道如此訓斥皇帝的事情，很容易落人口實，說不定明日早朝就有折子遞上來。所以，當李蓮英來討巧賣乖時，也就順勢推諉過去了。