本書的主人公霍爾頓是個中學生，出身於富裕的中產階級家庭。
他雖隻有16歲，但比常人高出一頭，整日穿著風雨衣，戴著鴨舌帽，遊遊蕩蕩，不願讀書。
他對學校裏的一切——老師、同學、功課、球賽等等，全都膩煩透了，3次被學校開除。
又一個學期結束了，他又因5門功課中4門不及格被校方開除。
他絲毫不感到難受。
在和同房間的同學打了一架後，他深夜離開學校，回到紐約城，但他不敢貿然回家。
當天深夜住進了一家小旅館。
他在旅館裏看到的都是些不三不四的人，有穿戴女裝的男人，有相互噴水、噴酒的男女，他們尋歡作樂，忸怩作態，使霍爾頓感到惡心和驚訝。
他無聊之極，便去夜總會廝混了一陣。
回旅館時，心裏仍覺得十分煩悶，糊裏糊塗答應電梯工毛裏斯，讓他叫來了一個妓女。
妓女一到他又緊張害怕，最後按講定的價格給了五塊錢，把她打發走了。
第二天是星期天，霍爾頓上街遊蕩，遇見兩個修女，捐了10塊錢。
後來他的女友薩麗去看了場戲，又去溜冰。
看到薩麗那假情假義的樣子，霍爾頓很不痛快，兩人吵了一場，分了手。
接著霍爾頓獨自去看了場電影，又到酒吧裏和一個老同學一起喝酒，喝得酩酊大醉。
他走進廁所，把頭伸進盥洗盆裏用冷水浸了一陣，才清醒過來。
可是走出酒吧後，被冷風一吹，他的頭發都結了冰。
他想到自己也許會因此患肺炎死去，永遠見不著妹妹菲芯了，決定冒險回家和她訣別。
霍爾頓偷偷回到家裏，幸好父母都出去玩了。
他叫醒菲芯，向她訴說了自己的苦悶和理想。
他對妹妹說，他將來要當一名“麥田裏的守望者”：“有那麽一群小孩子在一大塊麥田裏做遊戲。