孔得財雖然姓孔，少年時也讀過幾年書，但是和曲阜聖人家已經毫無關係了，現在他隻是個看守義塚的守墓人，喝了兩盅後倒抱著自己那床油漬麻花的被子倒頭倒睡，用他自己的話來說，“死人活人隻差一口氣。”
義塚就是埋些無家可歸屍首的墳地。這年頭兵荒馬亂，皇上爺隻知在大都尋歡作樂，和番僧整天弄些“演揲兒”。“天魔舞”之類，全然不顧天下已鬧得水深火熱。在這湘西的偏遠小鎮裏也時常見得到倒斃路旁的死屍，有時是本地孤寡無依的老人，有時是被打了悶棍的過路行商。不管是窮是富，是老是少，死了，都是直條條的一根，也總得卷個蒲包埋了。孔得財的生計，就是把死人拖到義塚埋了，向那兒的人討些賞錢。雖然得財不多，但多少也是財，埋一個死人，兩三天的酒錢也就有了，所以對他來說，人死得多並不是件壞事。
今天大概是個黃道吉日，鎮上的第一大富戶，開酒坊的麻家院牆外居然倒了三具死屍。那三條漢子長相差不多，大概是一母同胞的三兄弟，也不知是前世欠了孔得財多少錢，一下子死在一起，孔得財推著那輛小車去裝死屍時，不但從麻家一下子拿到了三份賞錢，還額外地灌了一葫蘆酒。把三具死屍埋成一堆後，弄了點兔頭雞爪子啜了大半宿，帶著陶陶然的醉意躺下，此樂誠南麵王不易也。
睡到後半夜，他被一陣口渴逼醒了，睜開眼，正想到粗木桌上摸一下那把缺嘴的茶壺，灌一肚子涼茶，手剛碰到冰涼的壺身，他突然聽到了一陣細細的鈴聲。
鈴聲若斷若續，如果不注意，當真還聽不到，可一旦聽到了，那聲音又象把小小的錐子，正不斷從他耳朵裏紮進去，直紮到後腦勺。他有點惱怒，摸索著欠起身，探頭向窗外看去，準備呼喝兩聲。