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露屋清一郎為什麽會想到這將來可以記上一筆的可怕的惡事，其動機不詳。即使了解他的動機，與本故事也無關緊要。從他勤工儉學半工半讀在某大學讀書來看，也許他是為必需的學費所迫。他天份極好，且學習努力，為取得學費，無聊的業餘打工占去了他的許多時間，使他不能有充分的時間去讀書和思考，他常常為此而扼腕痛惜。但是，就憑這種理由，人就可以去犯那樣的重罪嗎？或許因為他先天就是個惡人，並且，除學費之外，還有其它多種無法遏止的？這且不提，他想到這件事至今已有半年光景，這期間，他迷惑不安，苦思冥想，最後決定幹掉他。
一個偶然的機會，使他與同班同學齋藤勇親近起來，這成了本故事的開端。當初他並無歹意，但在交往中，這種接近已開始帶有某種朦朧的目的；而且隨著這種接近的推進，朦朧的目的漸漸清晰。
一年前，齋藤在山手一個清靜的小鎮上，從一戶非職業租房人家中租了間房子。房主是過去一位官吏的遺孀，不過她已是年近六旬的嫗。亡夫給她留下幾幢房屋，靠著從租房人那裏取得的租金，她可以生活得舒舒服服。她沒兒沒女，隻有金錢才是她惟一的依靠，所以一點一點地攢錢成了她生活中最大的樂趣。她對確實熟悉的人才出租房子，且租金不高。把房子租給齋藤，一是為了這都是女人的房子裏有個男人比較安全，二來也可以增加收入。無論東西古今，守財奴的心理是一脈相通，據說除表麵上在銀行的存款外，大量的現金她都藏在私宅的某個秘密的地方。
這筆錢對露屋是一個強烈的誘惑。那老太婆要那筆巨款一點價值也沒有。把它弄來為我這樣前程遠大的青年作學費，還有比這更合理的嗎？簡而言之，他的理論就是如此。因此，露屋盡可能地通過齋藤打聽老嫗的情況，探尋那筆巨款的秘密隱藏地點。不過，在聽齋藤說出偶然發現那個隱藏點之前，露屋心中並沒有什麽明確的想法。