北方有個貧家女兒叫耿湘蓮，她父親還在的時候，已把她許配給了書生範希瓊，她父親死之後，兩家都十分的貧苦。
耿湘蓮到了及笄之年，她的母親便想悔婚，想讓女兒嫁一個好一點的人家，自己也好有個依靠。
正好有個西城的富商聽說耿湘蓮美貌絕倫，並且通曉書文，就請媒婆去說動耿母，願意奉上一千兩銀子，把娶耿湘蓮娶回去做側室。
耿母道：“湘蓮你許配給範家了，要是他家其中作梗怎麽辦？”
媒婆說：“隻要你答應了，範家貧得無立錐之地，那富家自然會用銀子去暖他們的心。”
耿湘蓮知道了，嫁給人家做側室，怎麽比得上夫妻倆相敬如賓的恩愛，痛哭不已，茶飯不思，心裏真想死了了事。
耿母勸說道：“我兒即使你不為自己想，也得為我想想啊！我家如此貧苦，女婿家也那般貧苦，天天吃的都是粗飯，哪裏有多餘的來奉養我這嶽母呢？”
耿湘蓮哭泣著道：“怎麽見得範家郎老死都不能發跡呢？”
從此，日夜悲傷，時時暗自流淚，常常把剪刀利刃等放在身邊，用來自衛，要是有人敢脅迫她，她就自殺相威脅。
鄰居有個叫解星的老頭，想到怕釀成悲劇慘禍，急忙跑去告訴範希瓊，叫他盡快把耿湘蓮娶過門。
可範希瓊告訴他，自家貧苦，沒有能力迎娶。
老頭慷慨地東拚西湊籌集了十兩銀子，叫他拿去備辦婚事，又給範希瓊安排了一下，選了一個好日子，租賃了一頂青布小藍花轎，紮上大紅彩綢，極為簡陋，草草就去迎親了。
耿母迫不得已，隻能送耿湘蓮上轎，並且哭泣著對她說：“兒去了，沒有什麽陪嫁的妝奩，這也是情非得已，為娘的已年老，活不了多久了，我兒如果還有親情孝心，就帶著夫婿回來收埋我的屍骨。”