秋涼之夜，男男女女都提著燈火到石板台階下捕捉秋蟲，又叫蟋蟀，又叫促織，要是捕捉到了出色的，就用蓮花粉和清晨的露水來喂養，並把它關在養子上等的陶器之中。然後，帶著蟋蟀出去，和有共同喜好的人相互爭鬥，一比勝負。
提著籠子，攜帶著錢財，常常把上千吊錢孤注一擲，一賭輸贏，吳地的人尤其嗜好這事，大有南宋宰相賈似道的遺風。
姑蘇銅井農家有個叫路九郎的農家子弟，原本也是小康之家，父親死了之後，又連續幾年遭受災荒，家裏變得貧困不已了。
他的母親常常鬱鬱不樂，幸虧九郎天性至孝，白天外出給人做傭工，晚上必定回家照顧母親，不叫母親牽掛。
母親年老了，睡不好九郎常坐在母親的床邊，絮絮不休地講說街頭巷尾的雜事，唱山歌，博取母親歡笑。
這年夏天，九郎被人請去插種秧苗，遠在兩座山峰之外，回去比平時稍微晚一些，母親每次都拄著手杖，倚靠在柴門邊癡癡地張望，於是，受到風寒，生起病來了，昏昏沉沉，一天比一天沉重。
九郎就辭別雇主，要回家照顧母親，雇主憐憫他孝順，就把工錢全部都給了他，叫他回去給母親賣藥。
九郎衣不解帶，時時照顧著母親，有時候在暗中一個人獨自哭泣，那工錢快要花費完了，而母親的病卻一點也沒見好轉，不覺傷心悲慟。早晚到村口的小土地祠中祈禱。江南鄉村中的人，常常把一口大缸，弄缺一個口子，讓缸底朝上翻倒在地上，作為神祠，九郎虔誠地到祠裏去祈禱。
九郎一向聽說城裏有個叫葉天士的神醫，聲名遠播，奈何身價過高，凡是有病人的人家，轎子侍從的費用，一般人家哪裏支付得起，九郎心想自己哪裏有能力去請他，想背著母親前去，又擔心被他家看門的人阻攔，並且路途也不近，母親又病得厲害，實在不敢輕舉妄動。