雲陽縣書生靳明，字無垢，祖上也是官宦人家。可是，那一年家鄉收成不好，靳明便背起行囊，遊走四方，由於居無定所，到二十三歲了他都還沒有娶妻。
他搭船來到揚州，在西郊富室程氏家中坐館，教授程氏家裏的小童讀書，賓主之間頗為融洽。
一天，來了一個乞丐老婦人，在村裏討飯，病得快要死去了，靳明慷慨拿出一部分自己所得的薪金，給老婦人購買棺材，收斂她的屍體，程氏也願意出一塊地埋葬老婦人。
老婦人死了，留下一個女兒，那女子自己說她十八歲了，麵貌極為醜陋，流著鼻涕，一身汙垢，常用又粗又髒的手指搔癢，一雙泛黃的眼睛，毫無生氣，佝僂著背，瑟瑟縮縮，穿著的衣服七縫八補，打滿了結，還時時露出了手肘，呈紫黑色，人們見到她，都感到很厭惡。
她哭著把母親葬下之後，蓬頭垢麵，像個囚犯一般，對靳明說：“我一個人孤苦伶仃，並且麵貌醜陋，叫我到哪裏去？”
靳明可憐她，就向程氏請求，說：“君家也不吝惜那一兩碗飯，就豢養著這個孤兒吧！”
程氏就答應了，叫她去清洗身子，換上粗布衣衫，跟著家裏的老媼，一起操作家務，燒火提水，倒也十分勤快，全家人都看得中，便叫她為“黑牡丹”。
過了一年多，靳明忽然得了神經麻痹症，精神委頓，全身骨架像是分離一樣，整天睡臥在**，大小便都需要人照顧。
程氏知道他無家可歸，又可憐他還是單身一人，就對他說：“你要是不嫌棄，願意讓黑牡丹來供你使喚，但是她又醜又蠢，還請你諒解。”
靳明認為可以，就說：“總比沒有人在身邊的好。”
程氏就讓黑牡丹到靳明的房裏，服侍他吃藥喝湯，倒也頗有耐心，隻是手腳生硬，心性有些笨拙。
靳明見她左手上長有枝指，就是多餘的小手指，於是給她改名叫“枝娘”。