蹴鞠，乃是中華上古之戲玩。
當年黃帝領北方部族與蚩尤的南方部族在涿鹿大戰，一時天昏地暗，日月無光。最後黃帝終於擒殺蚩尤，從此北方部族繁衍生息，成為中華始祖。惡戰之後，見己方死傷慘重，黃帝怒從心起，下令剖開蚩尤屍體，取出他的胃囊，在其中填塞毛發，充作皮球讓士兵互相踢玩，以示侮辱。從此，這種玩法便成軍中遊戲，兼有訓練士兵體格之功效。
戰國之時，此遊戲被命名為蹴鞠，從軍中流入市井，在秦國鹹陽、趙國邯鄲、魏國大梁等城池風行起來。
漢、唐、宋、元，蹴鞠傳遍天下，漢高祖劉邦、魏武帝曹操、唐僖宗李儼、宋徽宗趙佶等帝王皆是蹴鞠好手。民間之中，上至王維、杜甫、白居易這樣的文人名士，下至整日奔忙的販夫走卒，都對蹴鞠喜愛非常，一得空閑，便去蹴上幾腳。甚至有孔桂、高俅等人憑著一手蹴鞠功夫，入了皇帝法眼，一朝鯉魚躍了龍門。
元至正十三年，張士誠十八條扁擔起兵反元，隊伍逐漸壯大，勢力遍及江浙，方圓兩千餘裏，甲士數十萬，成為與陳友諒、朱元璋鼎立的一支義軍，當時人稱“陳友諒最強，張士誠最富”。但江浙富庶地，也為溫柔鄉，張士誠稱吳王後，長居蘇杭，部伍很快腐化得一塌糊塗。張 士誠之弟張士信極愛蹴鞠，每每出師，不問軍事，而先擁美女蹴鞠，極盡**樂。許多將帥也有樣學樣，婢妾樂器、大會遊宴、樗蒲蹴鞠，獨獨不以軍務為意。不出幾年，張士誠便滅於朱元璋之手。
太祖開國之後，對張士誠之覆滅記憶猶新，認為他是上下嬉娛，以至於亡。於是下令整飭軍紀，“但有軍官軍人學唱的割了舌頭，下棋打雙陸的斷手，蹴圓的卸腳……”嚴防軍人沉醉娛樂、渙散鬥誌。
但千年流傳的蹴鞠絕不會因一道聖旨而消亡，軍中雖然禁絕，但民間依然如火如荼。到武宗朱厚照即位，雖然他任用奸佞，貪圖女色，但卻重開了中華尚武之風氣。他建立豹房，訓練猛獸，長居宣府，自封軍職，都是曆代帝王中聞所未聞的。對於蹴鞠，他更是欣賞備至，認為它不但可以令兵士矯健敏捷，更能鼓舞士氣，振奮軍營，在武宗恢複武統之下，蹴鞠重在明軍中勃興起來。