儒學自孔子初創至鴉片戰爭前，曆經數千年之滄桑，始終立於中國思想界而不倒，顯示了其強大的生命力；然而到了近代，儒學的影響竟在百多年的時間裏衰減到幾乎消失，不能不令人深思。
縱觀儒學數千年的發展史，可以發現儒學總是在根據時代的變化不斷地在進行變革。儒學第一次統治地位的確立得益於董仲舒的變革，這次變革使得儒學獨霸中國思想界達四百餘年；兩漢之後佛學與玄學的興起嚴重衝擊了儒學的地位，於是儒學根據時代的變化進行了第二次革新，形成了以“理”為核心的程朱理學，再次壟斷思想界近七百年。由此可見，根據時代的發展變化不斷地進行變革，因時而宜地修正自己的理論，是儒學強大生命力的根本，是它曆經數千年而不衰的根本原因。
任何一種理論體係，如果它不能根據時代的發展而不斷地進行革新，那麽它必將為時代所遺棄。儒學的興盛從反麵證明了這個觀點，儒學的衰落又進一步印證了它。
鴉片戰爭前夕的中國思想界，以程朱理學為代表的舊有儒學的統治地位已經處於風雨搖擺之中，清代經世致用之學的興起已經預示著又一次儒學大變革的到來。然而曆史並未給儒學以足夠多的時間，它的變革才剛起步，鴉片戰爭就爆發了。這場戰爭不僅是中國政治史和經濟史上的轉折點，也是思想史上的轉折點，更是儒學走向沒落的先兆。鴉片戰爭中國失敗以後，國內局勢的變化之快為中華數千年之僅有，出現的新情況新問題遠非當時的程朱理學所能解釋和解決，而儒學革新的步伐才剛剛起步，這一切對儒學提出了千年未有的嚴峻挑戰。
殘酷的現實決定了第三次儒學的變革不可能像前兩次那樣有充分的理論準備與實踐積累，它必須一步到位，小孩剛出生就讓他學會走路是不可能的，而儒學所要解決的就是這樣一個幾乎不可能解決的難題。