轉眼過去二十年，已是永樂十七年（1419年）。巢湖岸邊，此時站著兩個青年，一人身著白衣，眉毛濃黑而整齊，一雙眼睛更是明亮如星，雖然長得斯文，卻是神采奕奕，正是王員外的兒子王厚。另一人身著藍衫，生得虎背熊腰，尤其雙目炯炯，張合之間似有電光閃動，顯然內功深厚，正是朱誌的兒子朱自平。
朱自平今年二十二歲，王厚小他半歲，兩人打小就以兄弟相稱，大了後更是親密無間。朱自平道：“王厚，過了年，到四月份你就要應童試了，我打小對讀書誦經不感興趣，希望你能考個好名次。”王厚笑道：“大哥喜歡舞槍弄棒，將來可是平天下的人物。”
王厚此話確是實情。八歲那年，他倆被送進三叔所辦私塾，在孔老夫子的畫像前，三叔要求倆人向畫像磕頭，小王厚依言跪下，小自平卻站立不動。三叔一怔，問道：“平兒，你為何不跪？”
小自平挺著脖子：“三叔，我不認識這個人。我爹說了，男兒當頂天立地，不可輕易下跪。”“這是孔聖人，聖人自幼家境貧寒，卻能自強不息，成為萬世師表……”三叔歎了一聲，又道，“罷了，你既不願下跪，那就作揖罷。”朱自平依言作了一揖。
可是進了私塾，小自平根本就不喜歡讀書，父親朱誌拿他沒有辦法。一天晚上，父親小心地關好門，彎腰從床鋪底下拖出一個木箱子，打開箱蓋，翻出四五層的稻草，捧出一個包裹，正是七年前那個用藍布條纏緊的物事。
父親沉聲道：“平兒，這包裹關係到你我性命，千萬不能對任何人說，記得嗎？”小自平懂事地點點頭。朱誌解開藍布條，卻是一根長約三尺的物件，四棱形，上端略小，下端有圓形手柄，上下一體打造，發出黑黝黝的光澤。自平小手摸上去，有著絲絲暖意。