第72章
女人當家
清廷在同英法交戰、剿滅“太平天國”的過程中，皇權在不自覺中又進行了一次更替。清朝對於西方人的態度由對抗轉為妥協，這同幼主登位、決策者發生變故有關。
鹹豐帝在對外關係的處理上，一貫強硬。恭親王在兵臨城下的時刻，幾乎是別無選擇地簽訂了《北京條約》，但一切國內外政策的重大決定仍要逃亡承德的鹹豐帝來做。鹹豐皇帝不太願意妥協，經過第二次鴉片戰爭，留守北京的官員竟然發生了奇妙的轉變，他們開始對外國侵略者心存幻想，對外夷由抵製轉而親近，他們創立了中國與西方關係的新秩序，並在此後的很多年內一直力圖維持這種關係，這與逃亡在外的鹹豐朝廷是有很大分歧的。
曆史出現了戲劇性的一幕，鹹豐帝竟然病死在承德。鹹豐帝身旁有幾位作風強硬的抵抗派，以肅順為代表，急欲維護清廷統治，希望能夠糾正政府各種弊端。肅順作風潑辣而嚴厲，頗受鹹豐賞識，並逐漸取得了實權。鹹豐去世前，立下遺詔，立5歲獨子載淳為皇儲，並任命肅順等八人為輔政大臣，輔佐幼主處理政事。載淳的生母慈禧，野心勃勃，希望能夠借此機會奪取至高無上的統治大權。慈禧善於玩弄權術，同恭親王商量，發動政變，處死了護柩回京的肅順。此舉得到列強的支持，1861年11月11日幼帝即位，年號同治。皇太後慈禧垂簾聽政，慈禧在此後的47年中成為中國的真正統治者。這次政變史稱“辛酉政變”。
男人打仗
清廷經過政權更迭，平定“太平天國”之後，政權上在一定時期內保持著穩定。之後，清政府內有恭親王、文祥等主持朝政，外有曾國藩、左宗棠、李鴻章等鎮撫，似乎景象一新。這段時期也被叫做“中興”。有學者曾說過：“歐洲人的到來，中華帝國領土的擴大與中國人口增加一倍，這三個因素的相互作用，便決定了近代中國曆史的方向。”外部的入侵和中國社會內部自我修複的需要，推動著中國社會向另一個時代過渡。