第一章
意大利的博洛尼亞，夏末秋初，炎熱一如既往。至九月八日，秋老虎兀自肆虐未休。
時值一九〇二年。
博洛尼亞市裏，有一棟屬於波馬蒂尼伯爵的府邸。九月八日清晨，伯爵隔壁家的人從睡夢中醒來，突然就聞見了一股令人作嘔的惡臭。意大利人本來就喜歡議論是非，遇見這種怪事，自然就開始議論起來。
人們用鼻子吸了吸氣：“哇，這味道也太難聞了吧！”“到底是哪兒來的臭味啊，聞得我胸口都疼了！”
陽光漸漸猛烈了起來，臭味也越來越濃了。經過四處搜尋，眾人發現臭味的源頭好像就是隔壁的伯爵宅邸。平時宅邸裏住的是伯爵夫婦和他們的孩子們，可現在他們都出門去了。伯爵到鄉下的領地視察去了，夫人則帶著孩子們去威尼斯旅遊了，宅邸裏理應空無一人才是。
人們為此爭論不休。時間流逝，惡臭越發刺鼻。宅邸入口處的小房間裏，有個守門人一開始堅決不承認有臭味，可到最後實在瞞不住了，又改口說好像是有股怪味。麵對人們的質疑，他把責任推得一幹二淨，自稱他隻管看門，臭味從哪裏來的跟他沒有任何關係，還是不讓別人進門。
於是，鎮上一些有識之士找到了當地的衛生官反映問題。可是，意大利人最喜歡搞形式主義了，手續多得不得了，效率非常低，一直拖到傍晚才把該問題傳達到市裏的衛生部。而且，這個城市比較偏僻，許多人都是身兼數職。市議會議員兼治安官兼衛生部長特裏奧·穆裏（他與伯爵家的關係密切，是姻親，稍後詳細說明）深知此事絕不簡單，遂向警方報告了情況，事情自此始有轉機。穆裏本人亦率部下趕到了伯爵府。到了一看，隻見府邸大門緊鎖，陣陣惡臭撲鼻而來。大家撬開門鎖，終於進入室內。果然，眼前正是一幅血腥的慘狀。伯爵倒在門口，周圍一片血跡。他的頸部、胸部、手腕上都有刺傷的痕跡，死狀極其慘烈，肯定是被人殺死的。而且刀傷實在太多，要殺死一個人根本不用刺這麽多刀。根據這兩點，穆裏和同行的警官們都認定殺人犯一定是個瘋子。