眾所周知，古代世界各民族剛開始的時候選擇了各種不同的東西作為貨幣：貝殼、牲畜、糧食、鹽、布匹、金屬，但到了最後幾乎不約而同的選擇了金銀銅這三種貴金屬，這並不是沒有理由的，金銀銅擁有單位價值大、質量均勻、容易分割、不易腐爛、舊藏不壞等幾個特點，因此革命導師馬克思曾經說過“金銀天然不是貨幣，但貨幣天然是金銀。”
但相比起其他幾個文明古國，古代中國是一個貴金屬十分稀缺的國家，少有的幾個比較富裕利於開采的銅、金、銀礦還往往位於偏遠的西南地區，偏偏古代中國又是一個非常早熟，經濟發展很快的國家。於是對於古代中國政府來說，很早就遇到了一個其他文明未曾遇到的問題——通貨緊縮，即市麵上貨幣總量不足，其結果就是貨幣的價格不斷上漲，結果就是商旅裹足，實物商品價格下跌，無形之中農民的負擔不斷增加，最後導致國力受損。
那麽為何會出現這種現象呢？原因隻有一個，古代的老百姓們可不會接受紙幣，政府不得不拿出真金白銀來製造貨幣，以漢代為例，數十萬在礦山中服役的刑徒一個很重要的職責就是開采銅礦並製造銅錢，隨著經濟的發展，人口的增加，市麵上需要交還的商品和人民繳納的稅款需要越來越多的銅錢，政府不得不把開采出來的銅越來越多的用在製造銅錢上，提高了銅以及銅器的價格，當銅的價格超過了與其同等質量的銅錢時，一個很賺錢的買賣就出現了——將銅錢融化掉製成銅器然後賣掉牟利。
不難想象，不管大漢政府的刑徒們工作效率多高，他們鑄造出的銅錢也是沒法彌補被融掉製造銅器的速度的，因為每年能挖出來的銅是一定的，政府鑄造的銅錢越多，拿來造銅器的銅就越少，也越值錢。而且誰也沒法分辨哪個銅壺是用合法的銅材製造的，哪個銅壺是用銅錢鑄造的，那些罪犯幾乎是無風險牟利，雖然大漢政府三令五申的發布法令要打擊這種行為，那依然無濟於事。